Perdagangan rempah-rempah, penanaman, penyediaan, pengangkutan, dan penjualan rempah-rempah dan ramuan, perusahaan asal kuno dan kepentingan budaya dan ekonomi yang besar.
Perasa seperti kayu manis, cassia, kapulaga, halia, dan kunyit adalah barang penting dalam evolusi perdagangan yang paling awal. Kayu manis dan kasia menemui jalan ke Timur Tengah sekurang-kurangnya 4.000 tahun yang lalu. Sejak zaman dahulu lagi, Arab selatan (Arabia Felix of kuno) telah menjadi pusat perdagangan untuk kemenyan, mur, dan resin dan gusi wangi lain. Pedagang Arab dengan bersungguh-sungguh menyembunyikan sumber rempah yang mereka jual. Untuk memuaskan orang-orang yang ingin tahu, untuk melindungi pasar mereka, dan untuk mengecilkan hati pesaing, mereka menyebarkan kisah-kisah hebat sehingga kasia tumbuh di tasik cetek yang dijaga oleh haiwan bersayap dan kayu manis tumbuh dalam keadaan dalam yang penuh dengan ular beracun. Pliny the Elder (23–79 CE) mengejek cerita dan dengan berani menyatakan, “Semua kisah ini
telah terbukti diciptakan untuk tujuan meningkatkan harga komoditi ini."
Apa pun bahagian yang dilalui oleh laluan perdagangan darat di Asia, perdagangan rempah-rempah terutamanya melalui laut. Pedagang Arab berlayar terus ke tanah penghasil rempah sebelum Era Biasa. Di Asia Timur orang Cina melintasi perairan Kepulauan Melayu untuk berdagang di Kepulauan Spice (Maluku atau Hindia Timur). Ceylon (Sri Lanka) adalah titik perdagangan penting lain.
Di kota Alexandria, Mesir, pendapatan dari iuran pelabuhan sudah sangat besar ketika Ptolemy XI mewariskan kota itu kepada orang Rom pada tahun 80 SM. Orang-orang Rom sendiri segera memulakan perjalanan dari Mesir ke India, dan di bawah pemerintahan mereka Alexandria menjadi pusat komersial terbesar di dunia. Ia juga merupakan emporium terkemuka bagi rempah-rempah aromatik dan pedas di India, yang semuanya menuju ke pasar Yunani dan Empayar Rom. Perdagangan Rom dengan India meluas selama lebih dari tiga abad dan kemudian mulai merosot, sedikit pulih pada abad ke-5 tetapi merosot lagi pada abad ke-6. Ini telah melemahkan, tetapi tidak pecah, orang Arab mempertahankan perdagangan rempah-rempah, yang bertahan hingga abad pertengahan.
Pada abad ke-10 kedua Venice dan Genoa mula maju melalui perdagangan di Levant. Selama berabad-abad persaingan sengit berkembang di antara keduanya yang memuncak dalam perang tentera laut Chioggia (1378-81), di mana Venice mengalahkan Genoa dan memperoleh monopoli perdagangan di Timur Tengah untuk abad berikutnya. Venice memperoleh keuntungan yang sangat tinggi dengan perdagangan rempah dengan pembeli-pengedar dari Eropah utara dan barat.
Walaupun asal-usul rempah-rempah diketahui di seluruh Eropah oleh Abad Pertengahan, tidak ada penguasa yang terbukti mampu mematahkan pegangan orang Venesia di jalan perdagangan. Namun, menjelang akhir abad ke-15, para penjelajah mula membina kapal dan menjelajah ke luar negara untuk mencari cara baru untuk menjangkau wilayah penghasil rempah. Maka bermulalah penemuan perjalanan yang terkenal. Pada tahun 1492 Christopher Columbus berlayar di bawah bendera Sepanyol, dan pada tahun 1497 John Cabot belayar atas nama England, tetapi kedua-duanya gagal menemukan tanah rempah yang bertingkat (walaupun Columbus kembali dari perjalanannya dengan banyak buah dan sayur-sayuran baru, termasuk cabai). Di bawah arahan Pedro Álvares Cabral, ekspedisi Portugis adalah yang pertama membawa rempah-rempah dari India ke Eropah melalui Tanjung Harapan pada tahun 1501. Portugal terus menguasai laluan perdagangan tentera laut sepanjang abad ke-16.
Pencarian laluan perdagangan alternatif berterusan. Ferdinand Magellan melakukan pencarian lagi untuk Sepanyol pada tahun 1519 tetapi terbunuh di Pulau Mactan di Filipina pada tahun 1521. Dari lima kapal di bawah komandannya, hanya satu, Victoria, kembali ke Sepanyol — tetapi dengan kemenangan, dengan muatan rempah.
Pada tahun 1577, laksamana Inggeris Francis Drake memulakan pelayarannya ke seluruh dunia melalui Selat Magellan dan Kepulauan Spice, akhirnya melayari Golden Hind, yang penuh dengan cengkeh dari Pulau Ternate, ke pelabuhan asalnya Plymouth pada tahun 1580.
Untuk Holland, sebuah armada di bawah komando Cornelis de Houtman berlayar ke Kepulauan Spice pada tahun 1595, dan satu lagi, yang diperintahkan oleh Jacob van Neck, dikirim ke laut pada tahun 1598. Kedua-duanya pulang dengan kargo cengkih, kacang, pala, dan hitam yang kaya lada. Kejayaan mereka meletakkan asas bagi Syarikat Hindia Timur Belanda yang makmur, yang dibentuk pada tahun 1602.
Begitu juga, Syarikat Hindia Timur Perancis dianjurkan pada tahun 1664 dengan kebenaran negara di bawah Louis XIV. Syarikat India Timur lain yang disewa oleh negara-negara Eropah berjaya dengan pelbagai kejayaan. Dalam perjuangan berikutnya untuk menguasai perdagangan, Portugal akhirnya dikalahkan, setelah lebih dari satu abad sebagai kekuatan dominan. Menjelang abad ke-19, kepentingan Inggeris sudah kukuh di India dan Ceylon, sementara Belanda menguasai sebahagian besar Hindia Timur.
