Ekonomi
Banyak kontroversi telah menandakan perkembangan ekonomi Sungai Columbia. Di antaranya adalah pembahagian tanggungjawab antara agensi awam dan swasta, kesan terhadap kehidupan ikan (terutama ikan salmon) dan kehilangan tempat penangkapan ikan tradisional India, cadangan untuk Columbia Valley Authority, kadar faedah yang tepat yang akan dikenakan pada pelaburan kerajaan persekutuan dalam pembangunan tenaga hidroelektrik, dan pengaturan untuk berkongsi hasil dan kos penjanaan kuasa dengan Kanada untuk takungan simpanan hulu di British Columbia. Walaupun demikian, memanfaatkan potensi hidroelektrik dan pengairan sungai telah berperan penting dalam mengembangkan ekonomi wilayah ini.
Pembangunan serbaguna batang utama Columbia ini bermula pada tahun 1930-an dengan pembinaan empangan Grand Coulee dan Bonneville oleh kerajaan pusat. Hampir seluruh sungai seluas 1.200 kaki (390 meter) jatuh di Amerika Syarikat telah diubah menjadi rangkaian "tangga tangga" oleh 11 empangan di sungai utama, ditambah dengan empangan di anak sungai dan tiga takungan simpanan di hulu sungai di British Columbia dibina sesuai dengan perjanjian antara Amerika Syarikat dan Kanada. Empat empangan bawah di Columbia, ditambah empat lagi di Ular bawah, menyediakan kunci navigasi yang besar, dan semuanya dilengkapi dengan kemudahan laluan ikan.
Empangan Grand Coulee, empangan terbesar dan paling kompleks di Columbia, menambah aliran musim sejuk yang rendah ketika permintaan tenaga elektrik paling besar. Sebuah janakuasa yang siap dibina pada tahun 1970-an memanfaatkan kapasiti simpanan Kanada, dan empangan itu tetap menjadi salah satu loji kuasa hidroelektrik terbesar di dunia. Air juga dipam dari Tasik Franklin D. Roosevelt, takungan di belakang Grand Coulee Dam, untuk Projek Pengairan Lembangan Columbia, projek tunggal terbesar seumpamanya di Barat Laut dan penggunaan Sungai Columbia besar-besaran pertama untuk pengairan. Penyerahan air pertama dilakukan pada tahun 1952 ke tanah-tanah yang ditentukan, yang sebelumnya telah ditutupi oleh sagebrush dan vegetasi padang pasir yang lain. Kira-kira tiga perlima kawasan yang dirancangkan projek itu sekarang sedang diairi. Sebahagian besar kos projek mahal ini dibayar dengan penjualan tenaga yang dihasilkan di Grand Coulee Dam.
Semua loji kuasa di sepanjang sistem dihubungkan oleh talian transmisi voltan tinggi, milik persekutuan, tulang belakang rangkaian kuasa di mana semua utiliti Pasifik Barat Laut mengambil bahagian. Sistem ini dihubungkan dengan grid kuasa di negeri California dan dengan Barat Daya Amerika; lebihan kuasa Sungai Columbia dijual ke Barat Daya pada musim panas (dan kuasa penjanaan wap Barat Daya ke Barat Laut semasa musim sejuk).
Perjanjian Sungai Columbia dengan Kanada (1961), ditambah dengan perjanjian lebih lanjut pada tahun 1964, meminta Amerika Syarikat membayar sejumlah wang British Columbia yang mewakili bahagian kuasa dan faedah kawalan banjir wilayah itu, bagi British Columbia untuk membina tiga empangan besar (dua daripadanya di Columbia), dan Amerika Syarikat membina empangan keempat (di Kootenay di Montana).
