Pada bulan Februari 2009, seorang budak lelaki di kota kecil pantai Teluk La Gloria, Veracruz, Mex., Jatuh sakit dengan penyakit seperti influenza yang tidak diketahui sebabnya. Dalam beberapa minggu, hampir 30% penduduk di bandar ini turut terkena penyakit serupa, dan orang-orang di kampung-kampung berdekatan juga jatuh sakit. Anak lelaki itu, bagaimanapun, adalah satu-satunya individu dari rantau ini yang positif menguji strain virus influenza baru - bernama swine influenza, atau swine flu, kerana mengandung bahan genetik dari virus selesema babi yang ada. Dia mewakili kes pertama penyakit yang didokumentasikan dan dengan demikian dikenali sebagai "pesakit sifar." Pada pertengahan Mac, penyakit yang menyerupai penyakit La Gloria telah muncul di Mexico City, dan tidak lama kemudian, kes penyakit pernafasan dilaporkan di seluruh negara. Setelah beberapa orang yang dijangkiti mati, pegawai kesihatan negara itu memutuskan untuk menghantar lebih daripada 50 sampel pesakit ke makmal di Kanada untuk dianalisis. Ketika 16 daripadanya ternyata positif menghidap selesema babi, pihak berkuasa di Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) mengadakan mesyuarat tergempar untuk menilai keadaan.
Virus yang baru dikenali, dianggap memiliki potensi pandemi yang signifikan (kemampuan untuk menyebar dengan mudah ke wilayah geografi yang luas) kerana kurangnya kekebalan yang ada pada manusia, muncul di Amerika Syarikat pada pertengahan April. Ia kemudian merebak ke Kanada dan Inggeris, ke Eropah, dan ke New Zealand. Menjelang 1 Jun, WHO melaporkan lebih daripada 17.400 kes dan 115 kematian di seluruh dunia, dan 10 hari kemudian, Margaret Chan, ketua pengarah WHO, menyatakan wabak selesema babi sebagai wabak. Ini adalah pandemi pertama yang terjadi sejak 1968, ketika selesema Hong Kong meragut nyawa lebih dari 750,000 orang di seluruh dunia. Walaupun majoriti individu yang dijangkiti selesema babi hanya mengalami gejala demam, batuk, dan hidung berair, penyebaran virus yang cepat dan kekeliruan mengenai risiko kematian dan populasi mana yang paling rentan menimbulkan ketakutan yang ketara di kalangan masyarakat.
Virus Pandemik.
Virus influenza babi pada akar pandemi 2009 adalah jenis subtipe H1N1 influenza A yang baru dikenal pasti. Virus influenza A adalah penyebab utama selesema bermusim pada manusia, dan virus ini terus berkembang. Salah satu mekanisme evolusi adalah penyusunan semula virus — apabila pelbagai jenis virus influenza menjangkiti satu inang dan bergabung semula untuk menimbulkan strain baru. Dalam kes virus selesema babi 2009, bahan genetik dari tiga organisma - manusia, burung, dan babi - dicampur dan dikombinasikan kembali dalam inang babi, sehingga menimbulkan virus reasortan tiga.
Mirip dengan semua virus influenza yang lain, selesema babi juga mengalami evolusi berterusan melalui pergeseran antigen ketika ia beredar di antara hemisfera Utara dan Selatan. Ketika melintasi dunia, strain yang membawa mutasi untuk ketahanan terhadap dadah muncul, dengan strain pertama muncul di Denmark pada bulan Jun dan menunjukkan ketahanan terhadap Tamiflu (oseltamivir), salah satu ubat antivirus yang paling berkesan yang digunakan untuk merawat selesema babi. Para saintis segera mula mencari cara untuk mengatasi strain tahan. Dalam kajian makmal, kombinasi agen antivirus yang ada terbukti menjanjikan, dan satu ubat gabungan tersebut memasuki percubaan pada manusia pada bulan September.
Konstitusi genetik virus reassortant menjadikannya lebih menular daripada influenza musiman biasa, walaupun virus ini masih menular dengan cara flu biasa - melalui tetesan infeksi yang dikeluarkan ke udara dari orang yang dijangkiti ketika bersin atau batuk. Virus ini dapat bertahan di permukaan yang keras selama 24 jam, memberikan banyak peluang untuk menyebar ke orang lain. Individu yang paling mudah terkena jangkitan termasuk wanita hamil, orang di atas 65 tahun, kanak-kanak di bawah umur 5 tahun, dan orang yang menderita penyakit kronik atau dengan imuniti yang ditindas. Kadar kematian sebenar bagi selesema babi agak rendah.
Nama yang awalnya diberikan kepada virus, "influenza babi," sangat sesuai dalam beberapa aspek; virus itu bukan sahaja mengandungi segmen genetik dari dua virus influenza babi yang berbeza tetapi juga nampaknya berasal dari ladang babi berhampiran La Gloria. Ladang itu milik Granjas Carroll de Mexico, sebuah operasi usaha sama yang bekerjasama dengan Smithfield Foods, Inc. milik AS, pengeluar utama produk daging babi antarabangsa. Negara-negara seperti China, Thailand, dan Rusia menghentikan sementara import babi dari kawasan yang terjejas. Namun, nama "selesema babi" juga menimbulkan kekeliruan yang meluas. Sebagai contoh, Menteri Kesihatan Mesir Hatem al-Gabali memerintahkan penyembelihan sehingga 400,000 babi negara itu, walaupun tidak ada bukti bahawa mereka dijangkiti virus itu. Amanat tersebut dengan segera menimbulkan kerusuhan dan tunjuk perasaan dari petani Mesir yang bergantung pada membesarkan dan menjual babi sebagai sumber pendapatan. Dalam usaha menghilangkan kekeliruan, WHO mengubah nama virus menjadi influenza A (H1N1) pada akhir April.
Penyebaran Global.
Ketika virus influenza A (H1N1) ditemui di Mexico, virus itu tidak menjadi perhatian antarabangsa. Ketika penyakit itu merebak ke Mexico City, ke Amerika Syarikat dan Kanada, dan ke luar negara ke Sepanyol, United Kingdom, dan Timur Tengah pada akhir April, WHO mengakui bahawa penyebaran global sudah dekat dan mengeluarkan amaran pandemik tahap 5. Makluman ini berfungsi sebagai isyarat kepada badan-badan kesihatan nasional untuk menyelesaikan rencana pelaksanaan langkah-langkah pengendalian, seperti membatasi perjalanan ke dan dari wilayah yang terkena dampak dan menyebarkan topeng muka untuk membatasi penyebaran penyakit, dan untuk pemerolehan dan mobilisasi stok ubat antivirus.
Ketika wabak itu dinyatakan pada bulan Jun, kes meningkat menjadi hampir 30.000 di seluruh dunia, dan virus itu telah menyebar ke banyak wilayah di dunia, termasuk Asia Tenggara, Skandinavia, Hindia Barat, dan Amerika Tengah dan Selatan. Pada awal September, kecuali beberapa tempat, termasuk Greenland, Mongolia, dan beberapa kawasan di Afrika, selesema babi telah dijumpai di seluruh pelosok dunia. Pada akhir Disember, kira-kira 622.480 kes dan 12.200 kematian disahkan secara global. Kerana tidak semua kasus dan kematian dapat dilacak, bagaimanapun, angka sebenarnya diyakini jauh lebih besar.
Bersedia untuk Gelombang Kedua.
Kajian mengenai pandemi influenza yang lalu menunjukkan bahawa wabak terjadi dalam gelombang, atau masa bergantian aktiviti penyakit tinggi dan rendah di wilayah yang sama, dengan setiap "gelombang" mewakili tempoh peningkatan aktiviti. Dalam beberapa kes, tiga atau lebih gelombang penyakit boleh melanda satu kawasan. Dalam tempoh penangguhan aktiviti selesema babi pada musim panas 2009 di Amerika Utara, kes penyakit menurun dengan ketara. WHO mengeluarkan peringatan pada akhir bulan Ogos, bagaimanapun, kepada negara-negara di Hemisfera Utara untuk mempersiapkan gelombang pandemi kedua, bukti yang mulai muncul pada minggu pertama bulan September di AS, di mana beberapa kawasan terpencil mengalami lonjakan tiba-tiba influenza A (H1N1) aktiviti.
Ketika potensi pandemi virus pertama kali disedari pada bulan April, para saintis berusaha untuk mengembangkan vaksin. Pada bulan Julai, hanya empat bulan setelah pengasingan virus baru, vaksin selesema babi pertama untuk manusia memasuki ujian klinikal. Akan tetapi, vaksin memerlukan dua suntikan, diberikan selama tiga minggu, yang menimbulkan kekhawatiran bahawa tidak ada cukup waktu untuk imuniti penuh dibuat dan bekalan vaksin akan habis sebelum gelombang kedua melanda. Hanya beberapa hari kemudian, vaksin dosis tunggal muncul, dan memenuhi permintaan vaksin global muncul sekali lagi. Vaksin satu dos yang dikembangkan oleh Sinovac Biotech Ltd., sebuah syarikat China, telah diluluskan di China pada awal September, dan vaksin serupa yang dikembangkan oleh syarikat farmaseutikal lain tersedia tidak lama kemudian.
Ketika musim panas jatuh di Amerika Utara, gelombang pandemi kedua, sama dengan atau lebih teruk, nampaknya pasti. Walaupun demikian, pegawai kesihatan AS tetap yakin bahawa virus itu dapat diatasi. Penjanaan vaksin satu dos, program pengawasan berkesan WHO, dan langkah-langkah mitigasi dan kawalan global yang ada, yang berulang kali diperkuat dan dinilai semula sepanjang pandemi, berperanan penting dalam mengurangkan ketakutan orang ramai ketika Hemisfera Utara menuju musim selesema musim sejuk.
Kara Rogers adalah Editor Kanan Sains Bioperubatan untuk Encyclopædia.
