Alternatif rock, gaya muzik pop, dibangun di atas gitar yang terdistorsi dan berakar pada rasa tidak puas hati generasi, yang mendominasi dan mengubah rock antara tahun 1991 dan 1996. Ia meletus ke arus utama ketika "Smells Like Teen Spirit" - single label utama pertama dari Nirvana, sebuah trio yang berpusat di Seattle, Washington, AS — menjadi hit nasional. Tiba-tiba, pergerakan anarkik yang lebih tua, sukar, dan bahkan anarkik, serta dekad sebelumnya dari rock kolej do-it-yourself, memperoleh kepala pantai yang mencolok di radio pop.
Ironinya, kebanyakan rocker alternatif dilahirkan antara tahun 1950-an dan akhir 60-an dan dibesarkan pada tahun 70-an di tengah-tengah penyempurnaan studio yang berpusing-pusing dan penerimaan sosial yang semakin meningkat terhadap muzik rock terawal. Sama ada melodi Beatles yang mudah diakses atau kemacetan Led Zeppelin yang bebas, semua muzik kelihatan konvensional untuk penggemar rock alternatif. Mereka merindukan sesuatu yang berbeza, selain daripada yang disebut dengan tepat, pada pertengahan 1980-an, rock klasik. Oleh itu, mereka percaya bahawa minat mereka terhadap pemergian semacam itu, secara definisi, tidak popular.
Oleh itu, pemotongan mereka kelihatan wajar. Bagaimanapun, rocker alternatif mencari inspirasi kepada generasi penata gaya yang lebih awal di Amerika Syarikat dan Britain. Pada tahun 1970-an pemuzik, mereka menghormati agresif kasar Pistol Seks dan Clash dan keberanian formal, antara lain, Velvet Underground, Stooges, dan Patti Smith. Di antara pemuzik tahun 1980-an, pihak lain membenarkan hubungan kekeluargaan dengan orang Amerika yang baru seperti Replacements dan Hüsker Dü, kumpulan yang telah beroperasi di garaj mereka sendiri dan, kemudian, sebagai sebahagian daripada rangkaian label dan kelab yang terus berkembang yang berkongsi kemerdekaan mereka. Kedua-dua generasi role model alternatif telah menikmati kejayaan pop sedikit, jika ada. Pengecualian adalah REM, yang dilihat telah menjembatani nilai-nilai terpuji pada kedua-dua dekad dan perlahan-lahan membina kejayaan berdasarkan luas khas kumpulan itu sendiri.
Namun, pada akhir 1980-an, adegan muzik di Seattle, Los Angeles, dan Chicago menimbulkan alternatif yang lebih muda yang ingin menyeimbangkan mempertahankan kemandirian gaya dengan menjangkau khalayak yang lebih besar. Lebih-lebih lagi, industri rakaman, selalu panas untuk sesuatu yang baru, mula melabur dalam tujuan tersebut, sehingga meningkatkan nilai produksi. Di Hollywood, Jane's Addiction menandatangani kontrak dengan Warner Brothers Records dan membuat Nothing's Shocking (1988), sebuah album di mana mereka menawarkan nada gitar yang ganjil dan mengganggu meter dengan jelas dan kuat seperti yang pernah dilakukan pada mana-mana rakaman rock klasik. Sama seperti tahun 1990-an, Smashing Pumpkins memulakan usaha mereka yang sangat berjaya untuk membuat apa yang disebut oleh bassis mereka, D'Arcy, "muzik indah yang berbeza-beza" dari nada gitar banyak warna yang retak dan bingung. Pada tahun 1991 Nirvana dan produser Butch Vig merilis "Smells Like Teen Spirit," dari album 1991 mereka, Nevermind. Ketidakteraturan belokan gitar pakarnya dan orkestrasi berlapis — dipengaruhi oleh kebisingan kumpulan pop Britain yang teratur seperti Cure dan My Bloody Valentine — meyakinkan bahawa "grunge," kerana muzik berdasarkan suara maklum balas dipanggil, akan menjadi fenomena pop antarabangsa.
Apa yang tidak dapat diandalkan oleh rocker alternatif ialah, pada saat Nirvana melancarkan Nevermind, penonton rock muda telah bosan dengan suara yang sama yang ditolak oleh para pemuzik; beberapa nota yang menggembirakan dari Nirvana, dan secara tiba-tiba dekad sebelumnya "rambut batu" yang digital, metalik - bunyi band berjuta-juta seperti Warrant and Poison - nampaknya sangat pas seperti seluar spandeks yang dipakai oleh band seperti itu. Tidak peduli seberapa keras beberapa rocker alternatif mengaku membenci rock klasik yang mendahului mereka, kumpulan seperti Soundgarden dan Screaming Trees sebenarnya menggemari kenangan masa kecil mereka mengenai Beatles dan Led Zeppelin. Alternatif rockers bertujuan untuk membuat muzik untuk diri mereka sendiri; pada akhirnya, gerakan itu mencipta suara generasi yang marah dan tertekan.
