Kritikan teks, teknik mengembalikan teks sedekat mungkin ke bentuk asalnya. Teks dalam hubungan ini didefinisikan sebagai tulisan selain daripada dokumen formal, yang ditulis atau dicetak di atas kertas, perkamen, papirus, atau bahan serupa. Pengajian dokumen formal seperti akta dan penyewa barang termasuk dalam sains yang dikenali sebagai "diplomatics"; kajian tulisan pada batu adalah sebahagian daripada epigrafi; sementara prasasti pada duit syiling dan meterai adalah wilayah numismatik dan sigillografi.
Kritikan teks, secara tepat, adalah disiplin akademik tambahan yang dirancang untuk meletakkan asas untuk apa yang disebut kritikan yang lebih tinggi, yang berkaitan dengan persoalan keaslian dan atribusi, penafsiran, dan penilaian sastera dan sejarah. Perbezaan antara cabang kritik yang lebih rendah dan yang lebih tinggi pertama kali dibuat secara eksplisit oleh sarjana alkitabiah Jerman JG Eichhorn; penggunaan pertama istilah "kritikan teks" dalam bahasa Inggeris bermula pada pertengahan abad ke-19. Dalam praktiknya operasi kritik teks dan “lebih tinggi” tidak dapat dibedakan secara kaku: pada awal karyanya seorang pengkritik, berhadapan dengan bentuk teks yang bervariasi, pasti menggunakan kriteria gaya dan kriteria lain yang termasuk dalam cabang “lebih tinggi”. Kaedah kritikan teks, selagi tidak dikodifikasikan akal sehat, adalah kaedah penyelidikan sejarah. Teks telah dikirimkan dengan berbagai cara yang hampir tidak terbatas, dan kriteria yang digunakan oleh pengkritik teks - teknikal, filologi, sastera, atau estetika - hanya berlaku jika diterapkan dalam kesedaran tentang set tertentu keadaan sejarah yang mengatur setiap kes.
Pengenalan sejarah teks dan prinsip kritikan teks sangat diperlukan bagi pelajar sejarah, sastera, atau falsafah. Teks bertulis menyediakan asas utama bagi disiplin ilmu ini, dan beberapa pengetahuan mengenai proses penyebarannya diperlukan untuk memahami dan mengawal bahan asas sarjana. Bagi pelajar yang maju, kritikan dan penyuntingan teks menawarkan latihan filologi yang tiada tandingan dan jalan pengajaran yang unik untuk sejarah keilmuan; secara umum benar bahawa semua kemajuan dalam filologi telah dibuat sehubungan dengan masalah penyuntingan teks. Untuk mengatakan ini adalah untuk menyedari bahawa peralatan yang diperlukan oleh pengkritik untuk tugasnya merangkumi penguasaan seluruh bidang pengajian di mana teksnya terletak; untuk penyuntingan Homer (untuk mengambil kes ekstrem), jangka masa kira-kira 3,000 tahun. Bagi pembaca umum manfaat kritikan teks kurang jelas tetapi tetap nyata. Sebilangan besar lelaki cenderung untuk mengambil teks kepercayaan, bahkan lebih memilih versi yang biasa, walau kurang baik atau tidak autentik, daripada yang sebenarnya. Pembaca yang menolak semua perubahan dicontohkan oleh kisah Erasmus mengenai imam yang lebih suka mumpsimus yang tidak masuk akal daripada sumpsimus yang betul. Orang-orang seperti itu diselamatkan oleh aktiviti pengkritik teks.
Hukum pengurangan pulangan beroperasi di bidang teks seperti yang lain: penambahbaikan teks penulis hebat tidak dapat dibuat tanpa batas. Namun sejumlah teks yang mengejutkan belum diedit dengan memuaskan. Hal ini terutama berlaku untuk sastera abad pertengahan, tetapi juga banyak novel moden. Sememangnya bahan asas kebanyakan penyelidikan teks, manuskrip itu sendiri, belum semuanya dikenal pasti dan dikatalogkan, apalagi dieksploitasi secara sistematik. Edisi pertama karya Dickens yang akan didasarkan pada kajian kritis terhadap bukti teks tidak mulai muncul hingga tahun 1966, ketika edisi K. Tillotson dari Oliver Twist diterbitkan. Prinsip-prinsip penyuntingan Shakespeare yang dapat dipercaya mulai muncul hanya dengan perkembangan moden dalam teknik bibliografi analitik. Revisi Standard Version of the Bible (1952) dan New English Bible (1970) menggabungkan bacaan Perjanjian Lama yang tidak diketahui sebelum 1947, tahun di mana manuskrip Alkitab awal - yang disebut Gulungan Laut Mati - ditemui di gua-gua dari Qumrān.
