Petani jarang meraikan nasib baik di dunia moden, tetapi Pertanian Inggeris nampaknya muncul dari zaman kegelapan ketika tahun 2001 bermula. Mangsa penyakit "sapi gila" sedang mundur.
Setelah penyakit sapi gila (ensefalopati spongiform sapi [BSE]) pertama kali berkaitan dengan penyakit otak manusia pada bulan Mac 1996, penternakan daging lembu Inggeris telah mengalami krisis. Telah terbukti bahawa memakan daging lembu yang dijangkiti di Britain telah menyebabkan penyakit maut yang baru diakui pada manusia, yang pada awalnya dijuluki varian baru penyakit Creutzfeldt-Jakob (nv CJD) dan kemudian disingkat menjadi varian CJD (vCJD).
Penderita vCJD memiliki usia rata-rata sekitar 30. Ketika diserang, mereka menjadi murung dan khuatir, dan mereka mengalami khayalan diserang dan dianiaya oleh orang lain. Mereka kehilangan keupayaan untuk berjalan dan melolong seperti haiwan ketika mereka layu. Tidak ada penawar yang dijumpai dan sedikit rawatan tersedia.
Ejen penyebab vCJD adalah prion, bentuk protein berjangkit tanpa bahan genetik, yang menyebabkan kerosakan sel otak. Terdapat teori lain, termasuk teori yang menyatakan bahawa racun perosak organofosfat telah menimbulkan vCJD, tetapi racun perosak ini digunakan di tempat lain di seluruh dunia, namun vCJD hanya terhad di Britain. Hanya di UK, pemprosesan makanan haiwan berubah secara dramatik. Sejak awal 1980-an suhu pemprosesan yang lebih rendah telah dibenarkan, dan diklaim bahawa ini memungkinkan prion menular menyebar. Kejadian vCJD di Britain meningkat kepada kira-kira 90 kes pada awal tahun 2001, tetapi masih belum menunjukkan tanda-tanda peningkatan dramatik secara meluas. Prion sepertinya, bagi manusia, tanpa belas kasihan.
Kes-kes tahunan BSE pada lembu Britain meningkat dari 447 pada akhir tahun 1987 kepada 37,280 pada tahun 1992. Dari tarikh itu kejadian sehingga awal tahun 2001 angka tahunan menurun kepada 1,537 kes. Angka itu terus jatuh. Pada minggu terakhir bulan Mac - lima tahun sejak hubungan antara BSE dan penyakit pada manusia diumumkan - hanya ada lima kes baru yang dilaporkan. Menjelang bulan Jun, bagaimanapun, yang tidak dapat dibayangkan telah terjadi: terdapat 214 kes baru BSE di Britain, sementara daratan Eropah, yang sebahagian besarnya bebas dari BSE dan telah memberikan sekatan yang teruk pada pengeluar daging UK sejak wabak itu muncul, kini telah memiliki lebih banyak kes yang disahkan — 313 — berbanding UK.
Sementara itu, harapan yang ada pada awal tahun ini telah dilenyapkan oleh wabak penyakit kaki dan mulut yang dahsyat (juga dikenal sebagai penyakit kuku dan mulut di AS). Menurut Majlis Daerah Northumberland (Eng.), Seorang petani secara haram menyalurkan sampah dapur yang belum diproses kepada khinzirnya. Di antara sampah itu adalah daging dari sebuah restoran yang secara haram mengimport bekalan produk dari Asia Timur, dan beberapa daripadanya dijangkiti virus.
Pegawai majlis yang mengadili petani itu menyatakan bahawa dia menyedari ada gejala di antara babi tetapi tidak melaporkannya. Ketika binatang-binatangnya dipindahkan dari ladang ke pasar, virus itu menyebar, dan dalam beberapa minggu Britain berada di tengah-tengah wabah tersebut. Pertanian Inggeris dilumpuhkan sekali lagi.
Larangan pemerintah terhadap pergerakan ternakan bermaksud bahawa anak domba yang baru lahir dibiarkan mati di lumpur basah di tanah terbuka dan bukannya dikembalikan ke kehangatan dan keselamatan kandang domba. Penyembelih di ladang yang dijangkiti membunuh semua haiwan yang dijumpai. Ribuan bangkai yang terurai dibiarkan bertimbun tinggi di halaman ladang. Pada bulan Julai kerajaan membatalkan pensterilan ladang yang dijangkiti kerana kos yang tinggi. Larangan eksport bermaksud petani Britain sekali lagi tidak memiliki akses ke pasar terbuka.
Penyakit kaki dan mulut terakhir menyebabkan wabak besar di AS pada tahun 1929. Ia adalah salah satu penyakit yang paling ditakuti oleh petani. Haiwan yang dijangkiti mengalir air liur dan luka di kuku dan di sekitar mulut. Anehnya, penyakit ini jarang membawa maut. Haiwan tropika tentu saja membawa virus, dan dalam kerbau air ia menghasilkan sedikit kesan. Sejauh ini virus di seluruh dunia bermaksud bahawa tidak akan ada penghujungnya di masa hadapan.
Selama berbulan-bulan cerita itu dipaparkan di media, tetapi akhirnya liputan media semakin berkurang. Banyak orang membayangkan bahawa wabak penyakit telah dikendalikan, namun angka dari Jabatan Alam Sekitar, Makanan dan Luar Bandar baru Inggeris - yang menggantikan Kementerian Pertanian, Perikanan dan Makanan setelah pilihan raya umum Britain pada bulan Jun 2001 — menunjukkan bahawa ada antara tiga dan lima wabak baru di beberapa bahagian di UK setiap hari. Antaranya ialah 12 kes baru di Cumbria dan 17 di Yorkshire.
Pada bulan Julai domba merumput bebas di Brecon Beacons di Wales dikumpulkan bersama dan diuji untuk virus; 10% daripadanya menunjukkan hasil yang positif. Menteri hal ehwal luar bandar untuk Wales, Carwyn Jones, mengumumkan bahawa domba yang tidak berpagar akan disembelih. Kelangsungan hidup lanskap Inggeris bergantung pada haiwan ragut. Dari keagungan yang meluas di Lake District hingga ke tanjung Cornwall yang kasar dan bukit-bukit Welsh liar, merumput domba dan lembu adalah agen utama pengurusan tanah.
Pada pertengahan tahun hampir lima juta haiwan telah disembelih. Cerita beredar mengenai petani membeli biri-biri yang dijangkiti untuk menuntut pampasan. Ketakutan akan kebangkitan pada musim gugur, ketika haiwan dibawa turun dari bukit, terbukti tidak berasas, dan pada pertengahan Januari 2002 kawanan ternak Inggeris dinyatakan secara rasmi bebas dari jangkitan.
Negara-negara di seluruh dunia menerapkan langkah antivirus, dengan membasmi kuman pencuci tangan dan alas kasut yang dikenakan kepada pelancong. Sebilangan besar pemerintah di daerah yang biasanya bebas dari virus bergantung pada kebijakan menyembelih kawanan yang dijangkiti setiap kali terjadi wabah. Kaedah ini berfungsi apabila wabah jarang berlaku, tetapi banyak pemerhati menjangkakan bahawa praktik vaksinasi mungkin diperlukan pada masa akan datang. Sementara itu, jangkauan Internet secara global telah memberi peluang kepada orang ramai untuk mengimpor daging eksotik dari seluruh dunia — bebas dari sekatan import dan biasanya dilabel palsu. Fakta ini membawa kepada spekulasi bahawa penyakit tempatan boleh menjadi wabak global di alaf baru.
Kesan penyakit kaki dan mulut pada pelancongan adalah teruk, walaupun terdapat beberapa kes penyakit yang dijangkiti orang, dan penyakit manusia cepat dan ringan. Industri pelancongan telah kehilangan berjuta-juta, dan untuk semua janji bantuan kewangan yang ditawarkan oleh kerajaan Inggeris, sedikit keuntungan dilaporkan oleh masyarakat luar bandar sendiri. Beberapa perniagaan yang nampaknya tidak berkaitan juga menghadapi kepupusan. Syarikat-syarikat belon udara panas, misalnya, tidak dapat beroperasi, dan ribuan pekerja diberhentikan. Institut Pengarah mendakwa bahawa jumlah kos wabak itu adalah £ 20 bilion (sekitar $ 30 bilion).
Menjelang akhir tahun, jumlah mangsa vCJD meningkat melebihi 100. Mereka bukan satu-satunya orang yang mati. Setelah melihat dengan penuh putus asa ketika ternakan mereka ditembak, lebih dari 100 petani Inggeris menghidupkan senapang mereka sendiri.
Brian J. Ford adalah ahli biologi dan pengarang banyak buku, termasuk BSE: The Facts (1996) dan The Future of Food (2000).
