Sungai Tennessee, komponen pusat salah satu sistem pengairan dan kuasa hidro terbesar di dunia dan saluran air utama di tenggara Amerika Syarikat. Ia terbentuk oleh pertemuan sungai Holston dan French Broad, tepat di sebelah timur Knoxville, Tennessee, dan mengalir ke selatan-barat daya ke Chattanooga, Tennessee. Berpusing ke barat melalui Cumberland Plateau ke timur laut Alabama, ia terus melintasi Alabama utara dan membengkok ke utara di sempadan antara Alabama dan Mississippi. Terus ke utara melalui Tennessee dan kemudian Kentucky, ia bergabung dengan Sungai Ohio di Paducah, Kentucky, setelah jalan berbentuk U sejauh 886 batu (1.426 km). Lembangan salirannya meliputi kira-kira 40,910 batu persegi (105,960 km persegi).
Nama sungai itu mungkin berasal dari sebuah perkampungan India Cherokee yang terletak di Sungai Little Tennessee dan dieja dengan pelbagai jenis Tanase, Tennassee, Tanasi, atau Tinasse. Tennessee dieksplorasi selama tempoh persaingan antara Perancis dan Inggeris untuk wilayah di sebelah barat Appalachians, dan beberapa kubu kecil dan tiang didirikan di tebingnya. Sebelumnya, penjelajah dan peniaga bulu telah memasuki jalan bawah sungai dari Sungai Ohio. Walaupun Tennessee berfungsi sebagai jalan bagi para peneroka yang bergerak ke arah barat daya, peranannya sebagai jalan ke arah barat tidak dapat diabaikan berbanding dengan di Ohio.
Pada asalnya, Tennessee hanya dapat dilayari dengan kapal layar. Jalan atasnya dangkal dan dipenuhi jeram pendek. Jalan pertengahannya, melalui Cumberlands, berisi pusaran air dan terganggu oleh Muscle Shoals (jeram, sekarang terendam oleh takungan) di Alabama. Hanya jalan yang lebih rendah dengan mudah dilayari, tetapi kedatangan jalan kereta api di lembah Sungai Tennessee setelah tahun 1840-an menghalang lalu lintas sungai dari menganggap pentingnya di sungai-sungai barat dan yang lebih mudah dilayari.
Jalan bawah sungai yang mengalir utara sangat penting secara strategis semasa Perang Saudara Amerika, kerana lembahnya menawarkan jalan pencerobohan ke Konfederasi barat. Sebahagian dari hilir di jalan selari dengan Sungai Cumberland. Benteng Gabungan Henry (di Tennessee) dan Donelson (di Cumberland) hanya berjarak 12 batu (19 km). Tentera Jeneral Ulysses S. Grant, disertai dengan kapal perang, menyerang ke arah selatan di lembah Sungai Tennessee pada Februari 1862. Pasukan Gabungan jatuh kembali ke Korintus, Mississippi, dan pasukan Persekutuan bergerak hampir ke sempadan selatan negeri Tennessee, di mana Pertempuran Shiloh (Pittsburgh Landing) diperjuangkan (6-7 April 1862).
Pembangunan sistem sungai sebagai jalan air pedalaman yang penting bermula pada tahun 1933 dengan penubuhan Tennessee Valley Authority (TVA). Tennessee kini mempunyai serangkaian kunci dan takungan yang disekat oleh empangan serbaguna untuk navigasi, kuasa, dan kawalan banjir. Empangan arus perdana merangkumi Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) di Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936), dan Guntersville (1939) di Alabama; dan Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942), dan Fort Loudoun (1943) di Tennessee. Anak sungai utamanya, selain Holston dan French Broad, adalah sungai Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck, dan Ocoee (Toccoa), semuanya masuk dari arah selatan; dan Sungai Clinch, Flint, Sequatchie, dan Elk dari arah utara. Bandar-bandar riparian utama adalah Chattanooga dan Knoxville di Tennessee dan Florence di Alabama.
