Demokrasi sosial, ideologi politik yang pada awalnya menganjurkan peralihan evolusi yang aman dari masyarakat dari kapitalisme ke sosialisme menggunakan proses politik yang mapan. Pada separuh kedua abad ke-20, muncul versi doktrin yang lebih moderat, yang umumnya mendukung peraturan negara, dan bukannya pemilikan negara, mengenai alat-alat pengeluaran dan program kesejahteraan sosial yang luas. Berdasarkan sosialisme abad ke-19 dan prinsip Karl Marx dan Friedrich Engels, demokrasi sosial berkongsi akar ideologi yang sama dengan komunisme tetapi menghindari ketenteraan dan totaliterisme. Demokrasi sosial pada awalnya dikenal sebagai revisionisme kerana mewakili perubahan dalam doktrin dasar Marxis, terutama dalam penolakan penggunaan revolusi untuk membentuk masyarakat sosialis.
Pergerakan sosial demokratik tumbuh dari usaha August Bebel, yang bersama Wilhelm Liebknecht mendirikan Parti Pekerja Sosial Demokrat pada tahun 1869 dan kemudian melakukan penggabungan parti mereka dengan Kesatuan Pekerja Umum Jerman pada tahun 1875 untuk membentuk apa yang disebut Parti Sosial Demokratik Jerman (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel menjiwai demokrasi sosial dengan kepercayaan bahawa sosialisme mesti dipasang melalui cara yang sah dan bukannya dengan paksaan. Setelah pemilihan dua Demokrat Sosial ke Reichstag pada tahun 1871, parti itu berkembang dengan kekuatan politik sehingga pada tahun 1912 ia menjadi parti tunggal terbesar dengan kekuatan suara, dengan 110 dari 397 kerusi di Reichstag. Kejayaan Parti Sosial Demokrat di Jerman mendorong penyebaran demokrasi sosial ke negara-negara lain di Eropah.
Pertumbuhan demokrasi sosial Jerman banyak disebabkan oleh pengaruh ahli teori politik Jerman, Eduard Bernstein. Dalam Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; "Prasyarat Sosialisme dan Tugas Demokrasi Sosial"; Eng. Trans. Evolusi Sosialisme), Bernstein mencabar ortodoksi Marxis bahawa kapitalisme ditakdirkan, menunjukkan bahawa kapitalisme adalah mengatasi banyak kelemahannya, seperti pengangguran, pengeluaran berlebihan, dan pengagihan kekayaan yang tidak adil. Pemilikan industri semakin tersebar luas, dan bukannya tertumpu di tangan beberapa orang. Walaupun Marx telah menyatakan bahawa penaklukan kelas pekerja pasti akan berpuncak pada revolusi sosialis, Bernstein berpendapat bahawa kejayaan untuk sosialisme tidak bergantung pada kesengsaraan kelas pekerja yang terus dan semakin meningkat, melainkan pada penghapusan penderitaan itu. Dia lebih jauh menyatakan bahawa keadaan sosial bertambah baik dan bahawa dengan hak pilih universal kelas pekerja dapat mewujudkan sosialisme dengan memilih wakil sosialis. Keganasan Revolusi Rusia 1917 dan akibatnya memicu perpecahan terakhir antara parti sosial demokratik dan parti komunis.
Selepas Perang Dunia II, parti-parti sosial demokratik berkuasa di beberapa negara di Eropah barat - misalnya, Jerman Barat, Sweden, dan Great Britain (dalam Parti Buruh) - dan meletakkan asas untuk program kesejahteraan sosial Eropah moden. Dengan kenaikannya, demokrasi sosial berubah secara beransur-ansur, terutama di Jerman Barat. Perubahan ini secara amnya mencerminkan penyederhanaan doktrin sosialis abad ke-19 mengenai nasionalisasi perniagaan dan industri secara borong. Walaupun prinsip-prinsip pelbagai parti demokratik sosial mula berbeza, prinsip asas bersama tertentu muncul. Selain meninggalkan kekerasan dan revolusi sebagai alat perubahan sosial, demokrasi sosial mengambil sikap menentang totalitarianisme. Pandangan Marxis tentang demokrasi sebagai fasad "borjuasi" untuk pemerintahan kelas ditinggalkan, dan demokrasi dinyatakan penting untuk cita-cita sosialis. Semakin meningkat, demokrasi sosial mengadopsi tujuan pengaturan negara dari bisnis dan industri yang cukup untuk meningkatkan pertumbuhan ekonomi dan pendapatan yang setara.
