Skim Ponzi, operasi pelaburan palsu dan haram yang menjanjikan pulangan pelaburan yang cepat, mudah, dan signifikan dengan sedikit atau tanpa risiko. Skim Ponzi adalah sejenis skim piramid di mana pengendali, di puncak piramid, memperoleh sekumpulan kecil pelabur yang pada awalnya diberikan pulangan pelaburan yang luar biasa melalui dana yang dijamin dari sekumpulan pelabur kedua. Kumpulan kedua, pada gilirannya, dibayar dengan dana yang diperoleh dari kumpulan pelabur ketiga, dan seterusnya sehingga jumlah bakal pelabur habis dan skema tersebut runtuh. Pengendali boleh memilih sebahagian pelaburan yang masuk ketika skema berjalan atau menunggu sehingga operasi hampir runtuh sebelum melepaskan dana.
Walaupun sejarawan percaya bahawa variasi skema Ponzi telah wujud seawal abad ke-17, skema ini dinamakan untuk Carlo Ponzi, seorang pendatang Itali ke Amerika Syarikat yang menipu ribuan penduduk New England dari berjuta-juta dolar pada tahun 1919-20 dengan rancangannya. untuk menjual setem Eropah. Ponzi pada mulanya memperoleh sekumpulan kecil pelabur dengan janji untuk menggandakan pelaburan mereka dalam 90 hari. Ketika berita mengenai peluang pelaburan cepat kaya, seharusnya pelabur Ponzi berkembang, membolehkannya mengumpulkan sejumlah besar wang dalam jangka waktu yang sangat singkat - dalam satu kejadian, dia mengumpulkan $ 1 juta hanya dalam tiga jam — dan dengan itu menjaga kepercayaan pelaburnya. Namun, dalam sembilan bulan, skema Ponzi telah runtuh. Walaupun keseluruhan pelaburannya berjumlah setem hanya $ 30, dia akhirnya menipu ribuan pelabur daripada kira-kira $ 15 juta dengan skimnya. Ponzi ditangkap pada tahun 1920 dan didakwa dengan pelbagai tuduhan penipuan dan penyelewengan dan dijatuhkan hukuman penjara.
Ponzi sama sekali bukan yang terakhir melaksanakan skema ini. Baru-baru ini, pada tahun 2007 pengusaha Cina Wang Fengyou, pengasas Yilishen Tianxi Group, ditangkap atas tuduhan "mencetuskan kerusuhan sosial" setelah mangsa marah terhadap skim semut pertaniannya, yang diduga telah menganggarkan satu juta orang dari lebih dari $ 1 bilion, merompak pejabat kerajaan sebagai tunjuk perasaan. Pada tahun 2008 David Murcia Guzmán, pengasas kumpulan kewangan Colombia yang kini tidak berfungsi DMG Grupo Holding SA (DMG), telah ditangkap dan didakwa dengan pengubahan wang haram kerana mengendalikan skim kad debit prabayar yang kononnya merompak pelabur lebih dari $ 1 bilion; beberapa yang lain kemudiannya ditangkap dan didakwa berkaitan dengan skim tersebut. Pada tahun yang sama, Bernie Madoff, mantan ketua bursa saham NASDAQ dan pengasas dan pengerusi Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, dituduh melakukan penipuan kerana mengendalikan skim Ponzi yang didakwa menipu pelabur sekitar $ 50 bilion. Pada bulan Mac 2009, dia mengaku bersalah atas 11 tuduhan penipuan dan pengubahan wang haram, dan pada bulan Jun dia dijatuhi hukuman penjara 150 tahun.
