Tawanan politik, orang yang dipenjarakan kerana tindakan atau kepercayaan orang itu bertentangan dengan tindakan pemerintahnya. Ini adalah pengertian istilah yang paling umum yang sukar untuk ditentukan. Dalam praktiknya, tahanan politik selalunya tidak dapat dibezakan dengan jenis tahanan lain.
Isu definisi
Mendefinisikan istilah tahanan politik dalam arti undang-undang yang ketat adalah, pada masa ini, tugas yang tidak mungkin dilakukan. Masalah mendefinisikan istilah ini berkaitan dengan beberapa faktor, dan tidak memiliki definisi undang-undang yang standard, istilah ini telah digunakan dalam berbagai konteks yang berbeza. Dalam surat tahun 1961 yang berfungsi sebagai pemangkin penubuhan organisasi hak asasi manusia antarabangsa Amnesty International, Peter Benenson menciptakan istilah tahanan hati nurani untuk menggambarkan dua pelajar Portugis yang telah dijatuhi hukuman penjara tujuh tahun kerana didakwa sebagai "kejahatan" mereka. —Membakar roti sederhana untuk kebebasan walaupun pemerintahan diktator António de Oliveira Salazar yang berkuasa pada waktu itu. Sejak itu, istilah tahanan politik dan tawanan hati nurani telah digunakan secara bergantian, walaupun kebanyakan setuju bahawa yang terakhir itu secara jelas merujuk kepada tahanan yang tidak setuju atau tidak menyokong kekerasan peribadi.
Apa yang dimiliki oleh semua konsep dan definisi kerja istilah tahanan politik adalah pengakuan mereka tentang pentingnya hubungan kekuasaan, khususnya antara pembangkang dan ejen pihak berkuasa pemerintah atau elit pemerintah. Tahanan politik berdiri sebagai perwakilan simbolik terhadap cabaran yang dicuba terhadap status quo. Apa pun konteks ideologi yang dihadapi oleh cabaran itu - sama ada perkauman, ekonomi, politik, atau agama - definisi standard mengenai jenayah politik (dan oleh itu tahanan politik) mesti membezakannya dari kegiatan dan tingkah laku penjenayah biasa. Sebilangan cendekiawan telah mengemukakan kriteria di mana tahanan politik dapat dibezakan dari penjenayah biasa: yang pertama terlibat dalam beberapa jenis perjuangan kumpulan melawan golongan elit yang memerintah, sedangkan kegiatan yang terakhir biasanya melibatkan unsur memuaskan kepentingan diri. Walaupun kurangnya kejelasan undang-undang, contoh-contoh tahanan politik yang bersejarah dan kontemporari menggarisbawahi fakta bahawa individu telah dihukum oleh sistem perundangan dan dipenjarakan oleh rejim politik bukan kerana melanggar undang-undang yang telah dikodifikasikan tetapi untuk pemikiran dan idea mereka yang pada dasarnya mencabar hubungan kekuasaan yang ada.
Nampaknya tidak ada alasan yang akan diperoleh dalam waktu dekat sehubungan dengan mengkodifikasi definisi undang-undang standard tahanan politik dengan alasan berikut. Pertama, definisi undang-undang terhalang oleh tanggapan logik bahawa seseorang dianggap status sebagai tahanan politik hanya setelah ditangkap; sebelum itu, tahanan politik yang berpotensi dapat dianggap sebagai pembangkang, revolusioner, reformis sosial, atau pemikir radikal, bergantung pada sifat kegiatan mereka dan bagaimana kegiatan mereka ditafsirkan. Kedua, perbicaraan politik tidak perlu atau mencukupi dalam menghasilkan tahanan politik, kerana terdapat banyak contoh tahanan politik yang ditahan tanpa perbicaraan atau bahkan tanpa tuduhan untuk dibalas. Ketiga, sifat tingkah laku yang menyebabkan pemenjaraan politik tidak dapat ditentukan, kerana pihak berkuasa sering membenarkan pemenjaraan yang diperlukan untuk melindungi keamanan negara tanpa memberikan penjelasan mengenai bagaimana tingkah laku tahanan politik itu menimbulkan tantangan untuk mempertahankannya. Untuk memburukkan lagi keadaan, dalam beberapa keadaan tahanan politik ditahan kerana hanya disyaki melakukan aktiviti yang dianggap dipersoalkan oleh elit pemerintah. Keempat, penolakan pemerintah adalah ciri pemenjaraan politik, sehingga merugikan kodifikasi undang-undang post hoc. Tahanan politik sering wujud dalam masalah hukum tanpa akses ke perwakilan dalam aparat negara yang secara terang-terangan menolak keberadaannya, di mana kaedah hukuman dan tahanan yang kejam dan tidak berperikemanusiaan dapat diteruskan tanpa harapan realistis untuk pengawasan atau campur tangan pelindung.
