Aktiviti optik, kemampuan suatu bahan untuk memutarkan satah polarisasi pancaran cahaya yang dilaluinya. (Dalam cahaya terpolarisasi satah, getaran medan elektrik terbatas pada satah tunggal.) Intensiti aktiviti optik dinyatakan dalam bentuk kuantiti, yang disebut putaran spesifik, yang ditentukan oleh persamaan yang menghubungkan sudut di mana satah diputar, panjang jalur cahaya melalui sampel, dan ketumpatan sampel (atau kepekatannya jika terdapat dalam larutan). Kerana putaran spesifik bergantung pada suhu dan panjang gelombang cahaya, kuantiti ini juga mesti ditentukan. Putaran diberikan nilai positif jika mengikut arah jam sehubungan dengan pemerhati menghadap sumber cahaya, negatif jika berlawanan arah jarum jam. Bahan dengan putaran spesifik positif digambarkan sebagai dextrorotatory dan dilambangkan dengan awalan d atau (+); satu dengan putaran spesifik negatif adalah levorotatory, yang ditentukan oleh awalan l atau (-).
protein: Aktiviti optik
Akan diingat bahawa asid amino, kecuali glisin, menunjukkan aktiviti optik (putaran satah cahaya terpolarisasi;
Aktiviti optik pertama kali diperhatikan dalam kristal kuarza pada tahun 1811 oleh seorang ahli fizik Perancis, François Arago. Ahli fizik Perancis yang lain, Jean-Baptiste Biot, mendapati pada tahun 1815 bahawa larutan cair asid tartarik atau gula aktif secara optik, seperti turpentin cair atau wap. Louis Pasteur adalah orang pertama yang menyedari bahawa aktiviti optik timbul dari susunan atom yang tidak simetri dalam struktur kristal atau molekul individu sebatian tertentu.
