Surat marque, nama yang diberikan kepada komisi yang dikeluarkan oleh negara yang berperang kepada pemilik kapal persendirian yang mengizinkannya menggunakan kapalnya sebagai kapal perang. Kapal yang begitu biasa disebut sebagai kapal persendirian.
Sebelum angkatan laut biasa dibentuk, negara bergantung pada bantuan kapal persendirian yang dilengkapi untuk perang seperti, misalnya, dari Pelabuhan Cinque di England. Penyebutan awal surat marque yang dikeluarkan untuk kapal Inggeris adalah dalam daftar paten Edward I bertarikh 1293 yang memerintahkan peninggalan surat-surat marque yang sebelumnya diberikan kepada subjeknya di Aquitaine. Pada abad ke-14 mahkamah laksamana ditubuhkan di England untuk mengatur undang-undang hadiah, dan pada awal abad ke-15 Mahkamah Tinggi Admiralty ditubuhkan. Mahkamah naib-laksamana tempatan kemudian ditubuhkan, yang paling awal berada di Jamaica pada tahun 1662. Sepanjang tempoh Tudor swasta seperti Sir Martin Frobisher, Sir Richard Hawkins, dan Sir Francis Drake didorong atau dikekang sesuai dengan keadaan politik yang berlaku. Pada masa yang sama, pengemis Laut Belanda dan swasta Huguenot Perancis aktif.
Oleh kerana kru tidak dibayar oleh negara, swasta berhak melakukan pelayaran untuk keuntungan mereka sendiri. Mahkamah Admiralty di England atau mahkamah hadiah yang setara di tempat lain menilai kesahihan semua tangkapan berdasarkan undang-undang hadiah. Kaedah pemusnahan perdagangan ini diterapkan oleh semua negara sejak awal hingga abad ke-19, tetapi sering kali mustahil untuk menahan aktiviti orang persendirian dalam batas-batas sah yang ditetapkan dalam komisen atau surat-surat marque mereka. Oleh itu, pada masa-masa sebelumnya, seringkali sukar untuk membezakan antara orang persendirian, lanun, korser, atau tukang beliung, yang kebanyakannya berlayar tanpa komisen yang sebenar.
Keadaan ini berterusan sepanjang abad berikutnya, kapal penjelajah Inggeris di Hindia Barat seperti Sir Henry Morgan atau William Dampier kadang-kadang berlayar dengan huruf marque dan kadang-kadang tidak. Dari 1690 orang swasta Perancis yang berlayar dari pelabuhan Channel Dunkirk dan Saint-Malo sangat aktif menentang perdagangan Inggeris. Dengan berkembangnya Tentera Laut Diraja, Laksamana Inggeris mulai tidak mahu melakukan perundingan, kerana ia lebih popular di kalangan pelaut daripada bertugas di angkatan laut. Ini juga menimbulkan masalah dengan kekuatan netral, walaupun tindakan perisytiharan selalu disahkan pada awal perang yang menetapkan hak untuk menangkap kapal musuh di laut dan penangkapan tersebut diadili berdasarkan undang-undang hadiah. Penggunaan swasta secara meluas dilakukan di Perancis dan di New England sepanjang abad ke-18. Semasa Revolusi Amerika, penjajah Amerika merasa sukar untuk membentuk tentera laut baru kerana lebih dari 1,000 surat marque telah diberikan kepada orang swasta. Populariti pemberian privasi berterusan dalam Perang 1812 antara Great Britain dan Amerika Syarikat. Kapal Tentera Laut AS berjumlah berpuluh-puluh, sementara lebih dari 500 kapal berlayar dengan huruf marque. Sementara itu, prospek swasta Perancis hancur oleh kecekapan kapal frigat dan pengawal konvoi.
Persendirian dilarang pada tahun 1856 oleh Deklarasi Paris, tetapi Amerika Syarikat menolak untuk menerima perjanjian tersebut dengan alasan bahawa pemberian privasi lebih murah daripada mempertahankan angkatan laut yang tetap. Semasa Perang Saudara Amerika Pres. Abraham Lincoln diberi kuasa untuk mengeluarkan surat-surat marque, tetapi kedua-dua pihak lebih suka mempersenjatai pedagang mereka sendiri sebagai kapal perang biasa. Kebangkitan tentera laut Amerika yang profesional pada akhir abad ke-19 dan penguasaan doktrin kekuatan laut oleh Alfred Thayer Mahan oleh Amerika akhirnya menyebabkan AS meninggalkan persendirian.
Penukaran kapal "sukarelawan" Rusia Petersburg dan Smolensk di laut lepas semasa Perang Rusia-Jepun menyebabkan perbincangan baru mengenai surat-surat marque dan swasta yang ditaja oleh kerajaan. Kapal "sukarelawan" melewati Bosporus dan Dardanelles sebagai kapal komersial, tetapi setelah memasuki Laut Merah, mereka memasang senjata dek dan mengangkat warna angkatan laut. Telah disetujui, setelah usaha sia-sia untuk menyelesaikan pertanyaan dengan cara yang memuaskan bagi semua pihak, bahawa subjek penukaran di laut lepas berada di luar ruang lingkup Deklarasi Paris. Peningkatan kapal dagang ke status kapal perang menyebabkan kesukaran untuk membezakan antara kapal perang sukarelawan dan swasta. Subjek itu dijadikan salah satu yang dapat diselesaikan oleh Persidangan Hague Kedua pada tahun 1907. Beberapa konvensyen mengenai perang tentera laut berkenaan dengan kapal dagang di laut telah diadopsi, tetapi yang menubuhkan mahkamah hadiah antarabangsa untuk mendengar rayuan dari mahkamah hadiah yang berperang tidak pernah disahkan. Peraturan yang diterapkan adalah sebagai berikut:
-
Kapal dagang yang diubah menjadi kapal perang tidak boleh memiliki hak dan kewajiban yang berlaku bagi kapal yang memiliki status tersebut kecuali jika kapal itu diletakkan di bawah kekuasaan langsung, kontrol langsung, dan tanggung jawab atas kekuatan yang dikibarkannya.
-
Kapal perang yang ditukarkan menjadi kapal perang mesti mempunyai tanda luar yang membezakan kapal perang dari kewarganegaraan mereka.
-
Panglima mesti berada dalam perkhidmatan negara dan ditugaskan oleh pihak berkuasa yang sewajarnya. Nama komandan mesti tertera dalam senarai pegawai armada pertempuran.
-
Anak kapal mesti dikenakan disiplin ketenteraan.
-
Setiap kapal dagang yang diubah menjadi kapal perang pasti mematuhi undang-undang dan adat perang dalam operasinya.
-
Seorang pejuang yang mengubah kapal dagang menjadi kapal perang mesti, secepat mungkin, mengumumkan penukaran tersebut dalam senarai kapal perang.
Sejak itu menjadi bagian dari undang-undang antarabangsa bahawa kapal dagang bersenjata harus disenaraikan sebagai kapal perang, walaupun ada berbagai tafsiran mengenai kata "bersenjata."
Status ambigu swasta tidak lagi ada, dan surat-surat marque tidak lagi dikeluarkan, karena negara-negara yang berperang sekarang bertanggung jawab penuh untuk semua kapal yang ditukar yang terlibat dalam operasi ketenteraan. Hak untuk mempersenjatai kapal dagang untuk mempertahankan diri secara umum diakui pada Perang Dunia I dan Perang Dunia II.
