Pada tahun 1997-98, corak cuaca El Niño menimbulkan lebih banyak malapetaka dan kehancuran di Kepulauan Pasifik daripada yang berlaku sejak tahun 1982-83. Kesan buruknya termasuk kekeringan yang teruk di Pasifik barat, peningkatan kekerapan ribut siklon di Pasifik timur, dan akibatnya terhadap pertanian sara hidup, pengeluaran eksport, kesihatan awam, dan perumahan.
El Niño ("Anak itu," merujuk kepada Anak Kristus) adalah nama yang diberikan oleh nelayan Amerika Selatan terhadap arus hangat yang melanda pantai Pasifik setiap beberapa tahun, tiba kira-kira Krismas dan menggantikan arus Humboldt yang biasanya sejuk dari selatan selama berbulan-bulan dalam satu masa. Sekarang dikenali sebagai sebahagian daripada fenomena yang lebih luas (El Niño Southern Oscillation), varian ini pada corak cuaca biasa mengakibatkan peningkatan hujan dan ribut siklon yang lebih kerap di Pasifik timur. Bagi Pasifik barat, El Niño menyebabkan jangka masa hujan berkurang - dengan keadaan kemarau yang dihasilkan di kawasan yang paling teruk terjejas - dan suhu laut yang lebih sejuk yang mengurangkan risiko tetapi bukan berlakunya ribut siklon. (Lihat Ilmu Bumi: Oseanografi.) Suhu laut yang lebih panas (oleh 3 ° -4 ° C [5.4 ° -7.2 ° F]) meningkatkan permukaan laut sebanyak 0.5 m (1.6 kaki), yang boleh mengancam penempatan pesisir dengan cara yang sama seperti pemanasan global diunjurkan untuk dilakukan pada abad berikutnya. Sudah ada kebimbangan bahawa kejadian El Niño yang lebih kerap berlaku sejak tahun 1977 merupakan trend untuk masa depan.
La Niña ("The Girl Child") membawa keadaan yang kontras, dengan suhu laut yang lebih sejuk, kurang hujan, dan siklon yang kurang kerap di timur dan peningkatan risiko siklon di Fiji dan pulau-pulau di sebelah barat. Pada awal bulan Julai 1997, Indeks Osilasi Selatan menunjukkan bahawa corak El Niño yang teruk dapat diharapkan. Menjelang Disember 1997 suhu laut berada pada paras tertinggi pada abad ini. Menjelang akhir tahun 1998, Indeks menunjukkan bahawa, daripada kembali ke "normalitas," La Niña besar dapat diharapkan, membawa keadaan yang lebih kering ke Polinesia Perancis, Kepulauan Cook, dan Tokelau; peningkatan kejadian ribut taufan di Fiji, Vanuatu, Kaledonia Baru, dan Kepulauan Solomon; dan pelonggaran keadaan kemarau di pantai timur Australia dan New Zealand.
El Niño 1997-98 mengikuti corak klasik. Pada awal tahun 1997 suhu laut yang lebih panas menjadi bukti di pantai Pasifik Amerika Selatan; menjelang pertengahan tahun, hujan yang berkurang (kadang-kadang hanya 10% daripada curah hujan biasa) di Pasifik barat telah memberi jalan kepada keadaan kemarau yang serius di Papua New Guinea, Kepulauan Solomon, Negara-negara Persekutuan Mikronesia, dan Kepulauan Marshall. Keadaan serupa dialami di Australia timur dan New Zealand. Musim untuk ribut siklon yang kuat, biasanya ditakrifkan sebagai November hingga Mac, sangat teruk di Pasifik timur pada tahun 1997-98, dengan Polinesia Perancis mengalami empat taufan utama dalam tempoh itu. Di Kepulauan Cook yang berdekatan, Cyclone Martin adalah memori hidup yang paling teruk. Walaupun El Niño pada umumnya mengakibatkan pengurangan risiko aktiviti ribut teruk di Pasifik barat, Kepulauan Solomon dan Vanuatu kedua-duanya diserang angin topan pada bulan Januari 1998.
Di Papua New Guinea, sekitar 750.000 orang terkena kekeringan hingga tahun 1997 dan awal 1998, mengakibatkan kegagalan tanaman dan kekurangan zat makanan, dengan tuntutan hingga 70 kematian disebabkan oleh kelaparan. Operasi perlombongan di Ok Tedi dan Porgera ditangguhkan kerana kekurangan air. Dengan bantuan Australia, langkah-langkah bantuan, termasuk pengedaran makanan, dilaksanakan. Di pulau-pulau kecil dan atol Mikronesia, keadaan kemarau sangat teruk, berlanjutan di luar pertengahan tahun 1998 dan menyebabkan pengisytiharan status kawasan bencana di Negara-negara Bersekutu Mikronesia dan Kepulauan Marshall. Langkah-langkah yang diambil untuk meringankan keadaan kekeringan termasuk pengimportan tanaman penyahgaraman dan peralatan yang merawat air bawah tanah untuk membuatnya dapat diminum dan juga pengiriman air melalui tongkang ke pulau-pulau yang paling parah.
Kesan selanjutnya dari El Niño termasuk pengurangan 50% eksport gula dari Fiji, eksport kopi dari Papua New Guinea, dan eksport labu dari Tonga. Perikanan juga terjejas. Suhu air yang lebih panas di pantai Amerika Selatan menyebabkan penurunan tajam dalam penuaian ikan teri. Tuna, spesies yang sangat bermigrasi, biasanya berkumpul selama beberapa bulan dalam setahun di utara New Guinea; dalam keadaan El Niño, stok lebih banyak tersebar, dan Kepulauan Solomon mempunyai tangkapan yang sepertiga lebih besar dari biasanya. Dengan sekitar 70% perikanan tuna dunia di Lautan Pasifik, implikasi pergeseran seperti itu bagi negara-negara yang bergantung pada eksploitasi zon ekonomi eksklusif jelas.
Selain dari kos langsung mereka, kemarau dan ribut memberi kesan buruk kepada sara hidup dan tanaman tunai bagi sebilangan besar penduduk Pulau Pasifik, yang terus menekan aktiviti ekonomi di banyak wilayah. Kekeringan juga meningkatkan kejadian kebakaran semak di negara-negara mulai dari Papua New Guinea hingga Samoa, yang merosakkan kesihatan dan juga hutan. Bekalan air yang berkompromi mengakibatkan peningkatan penyakit gastrointestinal dan peningkatan kerentanan terhadap kolera di beberapa kawasan.
Pada saat banyak negara-negara Kepulauan Pasifik yang lebih kecil menghadapi pemanasan global dengan keraguan, menganggap kenaikan permukaan laut sebagai membahayakan kewujudan mereka, peningkatan frekuensi El Niño menimbulkan ancaman yang paling tidak merugikan kesan potensinya dan lebih cepat dalam kesannya. Ekstrem iklim yang dihasilkan oleh sistem ini dan arus air sejuknya yang berlawanan, La Niña, membawa risiko yang teruk bagi negara-negara yang sangat kecil itu, dengan ekosistemnya yang rapuh, infrastruktur yang lemah, dan pangkalan sumber yang sempit. Sebilangan besar sudah sangat bergantung pada bantuan asing untuk pengembangan modal dan, dalam beberapa kes, untuk perbelanjaan berulang. Nampaknya perjuangan ekonomi mereka hanya akan ditonjolkan oleh cabaran iklim yang berterusan.
Barrie Macdonald adalah profesor sejarah di Massey University, Palmerston, NZ
