Perhambaan hutang, juga disebut penghambaan hutang, perhambaan hutang, atau pembayaran hutang, keadaan hutang kepada pemilik tanah atau majikan pedagang yang membatasi otonomi pengeluar dan memberi pekerja modal pekerja murah. Contohnya penghambaan hutang, penghambaan tanpa jaminan, peonage, dan bentuk kerja paksa yang lain wujud di seluruh dunia dan sepanjang sejarah, tetapi batasan di antara mereka sukar untuk ditentukan (lihat perbudakan). Adalah instruktif untuk mempertimbangkan satu sistem perbudakan hutang yang lazim sebagai alat untuk mengenal pasti ciri khas keadaan tersebut. Oleh itu, artikel ini menerangkan sistem yang ada di kalangan pemilik saham dan pemilik tanah di Amerika Selatan dari tahun 1860-an hingga Perang Dunia II.
Selepas berakhirnya Perang Saudara Amerika dan penghapusan perbudakan, banyak orang Afrika Amerika dan beberapa orang kulit putih di luar bandar Selatan mencari nafkah dengan menyewa sebidang tanah kecil dari pemilik tanah besar yang biasanya berkulit putih dan menjanjikan peratusan tanaman mereka kepada pemilik tanah semasa menuai — sistem yang dikenali sebagai pemotongan saham. Pemilik tanah memberikan tanah, benih, alat, pakaian, dan makanan kepada para pemilik kebun. Bayaran untuk bekalan dikurangkan dari bahagian hasil panen, sehingga mereka mempunyai hutang yang besar kepada pemilik tanah pada tahun-tahun buruk. Pemegang saham akan terjebak dalam hutang berterusan, terutama ketika musim menuai lemah atau harga rendah, seperti ketika harga kapas turun pada tahun 1880-an dan 90-an. Setelah berhutang, pemilik saham dilarang oleh undang-undang untuk meninggalkan harta tanah pemilik tanah sehingga hutang mereka dilunaskan, dengan berkesan meletakkan mereka dalam keadaan hamba kepada pemilik tanah. Antara tahun 1880 dan 1930, bahagian ladang Selatan yang dikendalikan oleh penyewa meningkat dari 36 hingga 55 peratus.
Pembeli yang berhutang menghadapi pilihan terhad. Rasisme dan warisan perbudakan di Selatan membuat prospek bagi orang Afrika Amerika menjadi sukar setelah Perang Saudara, terutama kerana mereka mewakili sebahagian besar pekerja saham Selatan. Untuk mendapatkan kebebasan dari hutang mereka, para petani berusaha menghasilkan lebih banyak wang dengan berbagai cara, seperti mengusahakan ladang jiran dan menjual telur, susu, dan sayur-sayuran yang mereka hasilkan selain tanaman utamanya. Bank umumnya enggan meminjamkan wang kepada pemegang saham, menjadikan mereka lebih bergantung pada pemilik tanah. Seorang pemilik saham yang berhutang dapat terus bekerja untuk pemilik tanah yang sama dan berusaha melunaskan hutang tersebut dengan penuaian tahun berikutnya atau dapat memulakan pertanian untuk pemilik tanah yang berbeda dengan hutang yang dimasukkan ke dalam kontrak baru.
Setelah mendapati diri mereka terperangkap dalam sistem perhambaan hutang dan menghadapi peluang terhad untuk menghilangkan hutang mereka, banyak keluarga tani lari atau sering berpindah mencari peluang pekerjaan yang lebih baik. Sebagai tindak balas, pemilik tanah menggunakan penunggang bersenjata untuk mengawasi dan mendisiplinkan petani yang bekerja di tanah mereka.
Kontrak antara pemilik tanah dan pemilik saham biasanya keras dan ketat. Banyak kontrak melarang para penanam saham menyimpan benih kapas dari hasil panen mereka, memaksa mereka meningkatkan hutang dengan mendapatkan biji dari pemilik tanah. Pemilik tanah juga mengenakan kadar faedah yang sangat tinggi. Pemilik tanah sering menimbang hasil panen sendiri, yang memberi peluang lebih jauh untuk menipu atau memeras pekebun. Segera setelah Perang Saudara, pemilik tanah yang mengalami masalah kewangan dapat menyewa tanah kepada pemilik saham Afrika Amerika, mengamankan hutang dan tenaga kerja mereka, dan kemudian mengusir mereka sebelum tiba masanya untuk menuai hasil panen. Mahkamah selatan tidak mungkin memutuskan untuk memilih pemilik saham hitam terhadap pemilik tanah putih.
Walaupun terdapat pilihan terhad yang ditawarkannya, sharecropping memberikan lebih banyak autonomi daripada perbudakan bagi orang Afrika Amerika. Pengambilan saham juga membolehkan keluarga tinggal bersama daripada menghadapi kemungkinan ibu bapa atau anak dijual dan dipaksa bekerja di ladang lain. Kelebihan itu, bagaimanapun, sedikit dibandingkan dengan kemiskinan dan kesulitan lain yang dihasilkan oleh penghambaan hutang.
Depresi Besar memberi kesan buruk kepada para penanam saham, seperti halnya pengeluaran berlebihan dan penekanan berlebihan pada produksi kapas. Harga kapas turun secara mendadak setelah kejatuhan pasaran saham pada tahun 1929, dan kejatuhan petani yang merosot seterusnya. Undang-undang Penyesuaian Pertanian tahun 1933 menawarkan wang kepada petani untuk menghasilkan lebih sedikit kapas untuk menaikkan harga. Banyak pemilik tanah putih menyimpan wang tersebut dan membiarkan tanah yang sebelumnya diusahakan oleh pemilik saham Afrika Amerika itu kosong. Pemilik tanah juga sering melaburkan wang tersebut dalam mekanisasi, mengurangkan keperluan tenaga kerja dan meninggalkan lebih banyak keluarga petani, hitam dan putih, menganggur dan miskin.
Sistem perhambaan hutang itu berlanjutan di Selatan hingga setelah Perang Dunia II, ketika ia secara beransur-ansur mati ketika mekanisasi pertanian menjadi meluas. Begitu juga, orang Afrika Amerika meninggalkan sistem ketika mereka beralih ke pekerjaan industri dengan gaji yang lebih baik di Utara semasa Migrasi Besar.
