Dunia maya, dunia amorf, kononnya "maya" yang dibuat oleh pautan antara komputer, peranti yang berkemampuan Internet, pelayan, penghala, dan komponen lain dari infrastruktur Internet. Namun, berbanding dengan internet itu sendiri, ruang siber adalah tempat yang dihasilkan oleh pautan ini. Itu ada, dalam perspektif beberapa, selain dari negara-bangsa tertentu. Istilah dunia maya pertama kali digunakan oleh pengarang Amerika-Kanada William Gibson pada tahun 1982 dalam sebuah kisah yang diterbitkan di majalah Omni dan kemudian dalam bukunya Neuromancer. Dalam novel fiksyen ilmiah ini, Gibson menggambarkan ruang siber sebagai penciptaan rangkaian komputer di dunia yang dipenuhi dengan makhluk yang artifisial.
Dalam budaya popular tahun 1990-an, ruang siber sebagai istilah diambil untuk menggambarkan "lokasi" di mana orang berinteraksi satu sama lain semasa menggunakan Internet. Ini adalah tempat di mana permainan dalam talian berlaku, tempat bilik sembang, dan tempat perbualan pesanan segera. Dalam pengertian ini, lokasi permainan atau ruang sembang itu sendiri boleh dikatakan "ada" di dunia maya. Ruang siber juga menjadi lokasi penting untuk perbincangan sosial dan politik, dengan kemunculan popular di papan perbincangan dan blog berasaskan Web pada akhir abad ke-20 dan awal abad ke-21. Blog biasanya dihasilkan oleh individu yang menyertakan tulisan peribadi mereka dan sering menawarkan komen dan pautan berjalan ke lokasi lain di Web yang mereka anggap menarik. Dengan munculnya perisian blog, bahkan orang-orang yang tidak terbiasa dengan pengaturcaraan perisian untuk Web dapat membuat blog mereka sendiri. Oleh itu, blog dapat dilihat sebagai peluang untuk perbincangan awam di ruang siber yang tidak terdapat di dunia luar talian.
Pada awal evolusi Internet, pada pertengahan tahun 1990-an, banyak pengguna percaya dan berpendapat bahawa dunia maya harus bebas dari peraturan pemerintah negara mana pun. John Perry Barlow's "A Declaration of Independence of Cyberspace" mengusulkan agar pemerintah nasional tidak berperanan dalam mengatur dunia maya. Dia berpendapat bahawa masyarakat yang ada di ruang siber akan membuat peraturannya sendiri dan menguruskan konflik selain dari undang-undang dan kehakiman di mana-mana negara tertentu. Terutama penting ialah perlindungan kebebasan berekspresi dan pertukaran antara keperibadian dunia maya "tanpa tubuh". Perspektif ini sangat relevan jika mungkin untuk menyembunyikan lokasi fizikal dan identiti seseorang yang berpartisipasi dalam aktiviti "di dunia maya."
Sejak kemunculan Internet, bagaimanapun, pemerintah nasional dan penganalisis mereka telah menunjukkan relevansi kedua peraturan nasional dan perjanjian internasional mengenai watak dunia maya. Para pelaku tanpa tubuh di dunia maya mesti mengakses alam lain ini melalui bentuk badan mereka, dan dengan demikian mereka terus dibatasi oleh undang-undang yang mengatur lokasi fizikal mereka. Kerajaan China mengawal ketat siapa yang dapat mengakses Internet dan kandungan apa yang tersedia untuk mereka. Kerajaan AS mengehadkan aktiviti dalam talian tertentu, seperti perkongsian data digital, melalui Digital Millennium Copyright Act dan undang-undang lain. Di samping itu, Amerika Syarikat mengembangkan strategi untuk keamanan ruang siber untuk mencegah dan menanggapi serangan terhadap infrastruktur Internet. Oleh itu, pengendalian ruang siber penting bukan hanya kerana tindakan peserta individu tetapi kerana infrastruktur ruang siber kini menjadi asas kepada fungsi sistem keselamatan nasional dan antarabangsa, rangkaian perdagangan, perkhidmatan kecemasan, komunikasi asas, dan kegiatan awam dan swasta yang lain. Oleh kerana pemerintah nasional melihat potensi ancaman terhadap keamanan warganya dan terhadap kestabilan rezim mereka yang timbul di ruang siber, mereka bertindak untuk mengawal akses dan kandungan.
Organisasi seperti Electronic Frontier Foundation (EFF), di mana Barlow adalah pendiri, telah dibentuk dengan tujuan melindungi penggunaan ruang siber sebagai lokasi untuk perkongsian pengetahuan, idea, budaya, dan masyarakat secara percuma. Organisasi-organisasi ini mencapai tujuan ini melalui berbagai kegiatan, termasuk penentangan terhadap undang-undang yang dilihat bertentangan dengan penggunaan teknologi secara percuma, permulaan kes-kes pengadilan untuk menjaga hak-hak orang, dan kempen publisiti untuk memberitahu dan melibatkan masyarakat mengenai isu-isu ruang siber dan teknologi.
