Pada 1 Oktober 2009, Beijing menandakan ulang tahun ke-60 penubuhan Komunis China dengan memperlihatkan kekuatan ketenteraannya, dengan pasukan berkuda dan perkakasan tentera pejuang buatan China yang besar dan mengagumkan. Industri angkasa China juga berkembang dengan pesat. Kemajuan teknikal ini - digabungkan dengan ekonomi China yang berkembang pesat semasa kemerosotan di seluruh dunia dan peningkatan penglihatannya di pentas diplomatik antarabangsa - membuktikan kemajuan negara yang kuat menuju status kuasa besar.
Berbeza dengan sebahagian besar dunia, ekonomi China pada tahun 2009 menunjukkan daya tahan luar biasa dengan kembali ke pertumbuhan ekonomi yang pesat — yang diharapkan melebihi 8,5% — yang oleh pemerintah dikaitkan dengan versi komunisnya yang berbeza dengan kapitalisme laissez-faire. Pada awal tahun penutupan kilang pengeluaran eksport di kawasan pesisir selatan dan timur mengakibatkan aliran berjuta-juta pekerja kembali ke kawasan luar bandar. Pada tahun 2008, kos makanan dan bahan bakar yang tinggi telah membelanjakan anggaran isi rumah, dan kebijakan monetari dan kredit yang ketat digunakan untuk mencegah inflasi dan terlalu panas. Ini menyebabkan kemerosotan industri pembinaan dan harta tanah China. Pemerintah bertindak balas dengan cepat pada November 2008 dengan pakej rangsangan sebanyak 4 trilion yuan (sekitar $ 586 bilion). Hampir separuh dari pakej itu dirancang untuk pembangunan infrastruktur negara, sebagian besar di kawasan luar bandar, termasuk lapangan terbang dan landasan kereta api, dengan 25% lagi untuk pembinaan semula wilayah Sichuan, yang telah hancur akibat gempa pada Mei 2008. Bank negara diarahkan untuk mempercepat pinjaman. Ini mengakibatkan lonjakan 164% dalam pinjaman renminbi / yuan dalam lapan bulan pertama tahun 2009, yang membolehkan ekonomi pulih dengan cepat berbanding dengan ekonomi besar lainnya. Eksport pulih dengan baik pada separuh kedua tahun ini, dan China kelihatan berada di sasaran untuk mengatasi Jerman sebagai pengeksport utama dunia. Terdapat spekulasi yang semakin meningkat mengenai apakah China dapat kembali ke posisi dominan yang dipegangnya hingga awal abad ke-19, ketika itu merupakan sepertiga dari output buatan dunia, dibandingkan dengan kurang dari seperempat di Barat. Perjanjian perdagangan bebas akhir tahun dengan Persatuan Negara-negara Asia Tenggara menjadikan hasil ini lebih mungkin.
China, sebagai pemiutang terbesar di dunia, mempunyai hubungan yang saling menguntungkan dengan Amerika Syarikat, penghutang terbesar di dunia, yang menjadi penting dalam penyeimbangan semula ekonomi dunia. Pada 23 Mac, pernyataan yang dikeluarkan oleh Zhou Xiaochuan, gabenor Bank Rakyat China (PBOC), meminta dolar AS diganti sebagai mata wang dunia yang dominan oleh mata wang antarabangsa yang tidak dapat dihubungkan dengan masing-masing negara dan akan tetap stabil selama jangka masa panjang. PBOC mencadangkan bahawa Hak Penggambaran Khas, yang dibuat oleh IMF pada tahun 1969 untuk digunakan antara pemerintah dan institusi antarabangsa, dapat digunakan dengan lebih meluas dan digunakan untuk pembayaran dalam perdagangan antarabangsa dan transaksi kewangan, sehingga dapat mengurangkan turun naik harga dan risiko terkait. Inisiatif berani ini diulangi pada bulan Julai di Itali pada sidang kemuncak tahunan negara-negara maju Kumpulan Lapan (G-8). Anggota-anggota yang disebut Kumpulan Lima (China, India, Brazil, Mexico, dan Afrika Selatan) negara-negara berkembang diundang untuk hadir, dan China, dengan India dan anggota G-8, Rusia, mengakhiri penguasaan dolar terhadap sistem kewangan antarabangsa. Pada akhir bulan September, presiden Bank Dunia, Robert Zoellick, memperingatkan bahawa dolar AS berada di bawah ancaman dari kekuatan yuan China dan euro yang semakin meningkat. China telah mengatasi Jepun sebagai pemiutang utama AS, dan Beijing menyatakan kebimbangan bahawa hutang AS dan penurunan keyakinan terhadap dolar akan merosakkan nilai sekuriti Perbendaharaan AS dan aset dolar AS yang bernilai $ 800.5 bilion, yang bersama-sama menyumbang dua pertiga daripada $ 2.2 China trilion rizab pertukaran asing dan satu pertiga daripada jumlah rizab pertukaran asing dunia. Penyelesaian China buat masa ini adalah untuk tidak membeli saham Perbendaharaan AS dan - yang paling penting - untuk mempromosikan penggunaan yuan sebagai mata wang global. Untuk tujuan ini, Beijing memutuskan pada bulan September untuk menjual bon berdaulat kepada orang asing. Dari 6 Julai firma tertentu di bandar-bandar besar China diizinkan untuk menyelesaikan transaksi dengan Persatuan Negara-negara Asia Tenggara (ASEAN) dan negara-negara lain, dan PBOC menandatangani perjanjian pertukaran mata wang dengan beberapa negara. Ahli ekonomi Qu Hongbin dari kumpulan bank HSBC meramalkan bahawa lebih daripada 40% perdagangan China boleh berada dalam yuan pada tahun 2012, yang akan menjadikan yuan salah satu daripada tiga mata wang teratas di dunia. Bank pelaburan Goldman Sachs meramalkan bahawa ekonomi China boleh menjadi nombor satu dalam 20 tahun sekiranya nilai dolar dari KDNKnya meningkat rata-rata 10% setahun.
Pada tahun 2009 perhatian antarabangsa semakin tertumpu pada pelaburan luar negeri China yang berkembang pesat, terutama di Afrika. Pelaburan China dalam beberapa rejim yang menindas di sana menimbulkan kritikan di Barat, tetapi reputasinya sebagai "sahabat" Afrika tercermin dalam Forum November mengenai pertemuan Kerjasama China-Afrika di Mesir, di mana Perdana Menteri China Wen Jiabao disambut hangat oleh lebih dari 50 orang Afrika pemimpin dan menteri kerajaan. Bank Dunia menyambut baik penglibatan China di Afrika, terutama ketika banyak penderma bantuan lain menghadapi masalah kewangan. Perdagangan antara China dan Afrika melebihi $ 106 bilion pada tahun 2008, dan hampir 10% pelaburan langsung China di luar negeri ditujukan untuk Afrika. Pada awal November 2009 saja, beberapa perjanjian bernilai berbilion dolar dibuat dalam pertukaran mineral untuk bantuan infrastruktur, dan China menjanjikan pinjaman murah $ 10 bilion. Ia telah memberikan pinjaman hingga $ 20 miliar pada tahun 2009 untuk membiayai pembangunan semula Angola pasca perang dan sebagai balasannya telah mendapat keuntungan dari berjuta-juta tong minyak.
Kekukuhan kewangan China memungkinkannya untuk melihat pandangan pelaburan yang lebih jinak yang lebih berisiko atau dalam persekitaran yang bermusuhan daripada banyak negara lain yang sangat berhutang. Pada awal November, China National Petroleum Corporation (CNPC) milik negara, bersama-sama dengan BP Inggeris, menandatangani perjanjian minyak terbesar dengan Iraq sejak pencerobohan yang dipimpin AS pada tahun 2003 ke negara itu. Yang lebih penting ialah kesediaan Beijing untuk melabur di Afghanistan yang dilanda perang, di mana China Metallurgical Group (MCC) milik negara telah memulai pengembangan ladang tembaga Aynak, yang dipercayai merupakan salah satu rizab tembaga terbesar di dunia, yang terletak di selatan Kabul di bekas kubu kuat al-Qaeda. MCC memenangi konsesi dengan tawaran $ 3 bilion kerana janjinya untuk membina loji kuasa berasaskan arang batu dan kereta api pertama Afghanistan. Pada bulan Ogos hubungan ekonomi dengan Myanmar (Burma) diperkukuhkan melalui projek gas bernilai $ 5.6 bilion di Teluk Bengal. Projek gas Shwe adalah untuk membekalkan CNPC dengan gas selama 30 tahun melalui saluran paip $ 2 bilion ke perbatasan wilayah Yunnan China dengan Myanmar.
Perhatian antarabangsa pada bulan Ogos tertumpu pada dominasi hampir China (95%) bekalan logam nadir bumi di dunia, yang dianggap penting dalam industri teknologi hijau dan teknologi tinggi dan disenaraikan sebagai elemen strategik di banyak negara, termasuk AS dan Jepun. Logam nadir bumi merangkumi 15 unsur lanthanide, scandium, dan yttrium, semuanya mempunyai sifat kimia dan fizikal khas yang penting dalam beratus-ratus teknologi persekitaran dan ketenteraan. China telah bergerak secara bertahap ke posisi monopoli setelah pengumuman mantan presiden Jiang Zemin pada tahun 1999 bahawa China akan mengubah "kelebihan sumber daya" dalam logam nadir bumi menjadi "keunggulan ekonomi." Dalam beberapa tahun terakhir negara tersebut telah memotong kuota eksportnya, dan pada bulan Agustus rancangan rancangan untuk 2009–15 (akan dilaksanakan pada tahun 2010) mengusulkan larangan eksport logam nadir bumi. Ini meningkatkan ketakutan - terutama di Jepang, yang memiliki rencana untuk mengembangkan pasar baru untuk kereta elektrik - bahawa China akan memiliki kontrol penuh terhadap masa depan teknologi elektronik pengguna. Ini menyebabkan Jepun mempercepat projek di Kazakhstan untuk mendapatkan bekalan alternatif. Pada bulan Oktober, sumber logam nadir bumi yang tidak dijangka dijumpai di Greenland yang boleh mencabar dominasi China.
Walaupun telah mengalami prestasi ekonomi yang mengagumkan, China tetap menjadi negara berpendapatan rendah, faktor yang dapat menghalangi kemajuannya menuju status kuasa besar. Walaupun pertumbuhan kelas menengah China pesat, jurang antara kaya dan miskin terus melebar, dan jurang wilayah terus berlanjutan. Penambahbaikan infrastruktur yang sangat diperlukan dipercepat pada tahun 2009, tetapi kekurangan pekerjaan berterusan di kawasan luar bandar dan untuk tenaga kerja lulusan kolej bandar yang berkembang pesat. Bom masa demografi juga menjulang sebagai hasil daripada dasar satu anak China. Populasi usia bekerja dijangka mulai menyusut pada tahun 2015, dan diproyeksikan bahawa pada tahun 2050 hanya akan ada 1.6 orang dewasa usia kerja untuk mendukung setiap orang yang berusia lebih dari 60 tahun, dibandingkan dengan 7.7 pada tahun 1975. Pada bulan Julai pemerintah mengambil langkah pertama untuk melonggarkan dasar satu anak, tetapi terbukti terlalu lambat.
Sementara itu, keasyikan China dengan 55 minoriti rasminya memakan masa dan wang yang mahal. Orang-orang ini menyumbang hanya 8.5% daripada 1.3 bilion penduduk tetapi menghuni wilayah yang jarang penduduknya merangkumi dua pertiga daratan, sebagian besar kaya dengan sumber daya alam, dan banyak terletak di perbatasan dan mewakili ancaman strategik. Pada bulan Julai, masalah minoriti yang semakin perlahan menarik perhatian antarabangsa kerana keadaan orang Uighur yang beragama Islam di wilayah Xinjiang, yang menempatkan 20 juta orang dari 13 kumpulan etnik utama. Rusuhan berdarah pada tahun 2009 di Urumqi, ibu kota Xinjiang, meragut nyawa 197 orang, dengan hampir 2.000 yang lain cedera. Ketidakupayaan China untuk mengintegrasikan orang Tibet sepenuhnya juga menjadi perhatian berterusan.
Walaupun tahun 2009 menandakan titik tolak pengaruh global China, sukar untuk menilai aspirasi jangka panjang negara itu. Walaupun reputasi AS tercemar setelah invasi Iraq dan runtuhnya banyak bank Amerika, China telah ditingkatkan dengan kemajuan ekonomi yang pesat. Bagi sebahagian besar penduduk China (92%), kesediaan pemerintah komunis untuk mengembangkan sistem ekonomi yang semakin kapitalis tidak sesuai, dan kebanyakan warganegara China hidup dengan selesa dalam masyarakat yang sekali lagi didorong untuk menerapkan nilai-nilai asas Konfusianisme, falsafah yang menuntut hierarki dan menghormati kewibawaan.
Janet H. Clark adalah editor, penganalisis bebas, dan penulis mengenai topik ekonomi dan kewangan antarabangsa.
