Kebebasan akademik, kebebasan guru dan pelajar untuk mengajar, belajar, dan menuntut pengetahuan dan penyelidikan tanpa gangguan atau sekatan yang tidak masuk akal dari undang-undang, peraturan institusi, atau tekanan masyarakat. Unsur-unsur asasnya merangkumi kebebasan guru untuk meneliti apa sahaja subjek yang membangkitkan keprihatinan intelektual mereka; untuk membentangkan penemuan mereka kepada pelajar, rakan sekerja, dan lain-lain; untuk menerbitkan data dan kesimpulan mereka tanpa kawalan atau penapisan; dan mengajar dengan cara yang mereka anggap sesuai secara profesional. Bagi pelajar, elemen asas merangkumi kebebasan untuk mempelajari mata pelajaran yang mementingkan mereka dan membuat kesimpulan untuk diri mereka sendiri dan menyatakan pendapat mereka.
Menurut penyokongnya, justifikasi untuk kebebasan akademik yang ditentukan tidak terletak pada keselesaan atau kemudahan guru dan pelajar tetapi untuk faedah bagi masyarakat; iaitu, kepentingan jangka panjang masyarakat dilayan dengan baik apabila proses pendidikan membawa kepada kemajuan pengetahuan, dan pengetahuan lebih maju apabila penyelidikan bebas dari kekangan oleh negara, oleh gereja atau institusi lain, atau oleh khas- kumpulan minat.
Asas kebebasan akademik diletakkan oleh universiti-universiti Eropah pada abad pertengahan, walaupun fakultas mereka bertemu secara berkala untuk mengutuk atas alasan keagamaan tulisan rakan sekerja. Dilindungi oleh lembu kepausan dan tukang kerajaan, universiti-universiti tersebut menjadi syarikat pemerintahan sendiri yang sah dengan kebebasan untuk mengatur fakulti mereka sendiri, mengendalikan kemasukan, dan menetapkan standard untuk tamat pengajian.
Sehingga abad ke-18 gereja Katolik Roma dan, di beberapa kawasan, penggantinya Protestan melakukan penapisan terhadap universiti atau anggota fakulti tertentu. Begitu juga, pada abad ke-18 dan ke-19 negara-negara Eropah yang baru muncul merupakan ancaman utama kepada autonomi universiti. Profesor tunduk pada wewenang pemerintahan dan hanya diizinkan untuk mengajar apa yang boleh diterima oleh pemerintah yang berkuasa. Oleh itu bermulalah ketegangan yang berterusan hingga sekarang. Beberapa negeri membenarkan atau mendorong kebebasan akademik dan memberi contoh untuk meniru. Sebagai contoh, University of Leiden di Belanda (ditubuhkan pada tahun 1575) memberikan kebebasan besar dari sekatan agama dan politik untuk guru dan pelajarnya. Universiti Göttingen di Jerman menjadi mercu tanda kebebasan akademik pada abad ke-18, dan, dengan penubuhan Universiti Berlin pada tahun 1811, asas-asas asas Lehrfreiheit ("kebebasan untuk mengajar") dan Lernfreiheit ("kebebasan belajar") mapan dan menjadi model yang memberi inspirasi kepada universiti di tempat lain di seluruh Eropah dan Amerika.
Kebebasan akademik tidak pernah terbatas. Undang-undang umum masyarakat, termasuk yang berkaitan dengan cabul, pornografi, dan fitnah, berlaku juga untuk wacana akademik dan penerbitan. Guru lebih bebas dari luar disiplin mereka. Semakin banyak guru terlatih, semakin banyak kebebasan yang mungkin mereka dapat: profesor universiti cenderung kurang terhad daripada guru sekolah rendah. Begitu juga, pelajar biasanya mendapat kebebasan ketika mereka bergerak melalui sistem akademik. Guru di bandar kecil biasanya dapat mengharapkan lebih banyak gangguan dalam pengajaran mereka daripada guru di bandar besar. Kebebasan akademik berkontrak pada masa perang, kemelesetan ekonomi, atau ketidakstabilan politik.
Di negara-negara yang tidak mempunyai tradisi demokratik, kebebasan akademik dapat diberikan dan diagihkan secara tidak dapat dipercayai. Di negara-negara komunis pada abad ke-20, ketika kebebasan akademik memang ada di peringkat universiti, biasanya dalam bidang seperti matematik, sains fizikal dan biologi, linguistik, dan arkeologi; sebahagian besarnya tidak ada dalam sains sosial, seni, dan kemanusiaan. Kejatuhan pemerintahan komunis di Eropah timur dan pecahnya Kesatuan Soviet pada tahun 1989–91 memungkinkan tentunya kemunculan semula kebebasan akademik di banyak negara tersebut. Walaupun terdapat tradisi kebebasan akademik yang kuat, Jerman mengalami gerhana kebebasan seperti itu selama periode pemerintahan Nazi (1933-45). Pada akhir abad ke-20, kebebasan akademik tampak terkuat di Eropah dan Amerika Utara dan paling lemah di bawah pelbagai rejim diktator di Afrika, Asia, dan Timur Tengah.
Sejak penubuhan Persatuan Profesor Universiti Amerika pada tahun 1915 dan pernyataan prinsipnya mengenai kebebasan dan penguasaan akademik pada tahun 1944, Amerika Syarikat secara amnya menjadi benteng kebebasan akademik. Namun, sejarah ini kadang-kadang telah dirosakkan. Dari tahun 1930-an, badan perundangan negara kadang-kadang mengharuskan para guru untuk mengangkat sumpah "kesetiaan" untuk mencegah mereka terlibat dalam kegiatan politik sayap kiri (dan terutama komunis). Semasa histeria antikomunis pada tahun 1950-an, penggunaan sumpah kesetiaan semakin berleluasa, dan banyak guru yang enggan mengambilnya diberhentikan tanpa proses sewajarnya.
Pada tahun 1980-an dan 90-an, banyak universiti di Amerika Syarikat mengadopsi peraturan yang bertujuan untuk melarang ucapan dan penulisan yang dianggap diskriminasi, atau memudaratkan atau menyinggung perasaan, individu atau kumpulan berdasarkan bangsa, etnik, jantina, agama, seksual orientasi, atau kecacatan fizikal. Walaupun para penyokong langkah-langkah itu, yang dikenal sebagai "kod pertuturan," mempertahankannya sebagai perlu untuk melindungi minoriti dan wanita dari diskriminasi dan gangguan, penentang berpendapat bahawa mereka secara tidak konstitusional melanggar hak kebebasan bersuara pelajar dan guru dan secara efektif melemahkan kebebasan akademik. Sebilangan besar pengkritik yang kebanyakannya konservatif menuduh bahawa kod-kod tersebut merupakan penguatkuasaan undang-undang dari sebilangan kecil idea dan ungkapan "betul politik".
Pada tahun 1990-an, pembelajaran jarak jauh melalui teknologi maklumat elektronik menimbulkan persoalan baru mengenai pelanggaran kebebasan akademik: Apa peranan sarjana individu dalam pasukan yang menyediakan kursus pra-paket, dan siapa yang memiliki hak untuk kursus tersebut? Siapa yang bertanggungjawab terhadap hasil akademik dan sosial kaedah pengajaran ini? Soalan-soalan lain berkaitan dengan peranan universiti dalam isu-isu awam yang kontroversial. Program latihan dengan organisasi bukan kerajaan dan pengenalan pembelajaran khidmat masyarakat menyebabkan kumpulan minat mencabar penajaan tersirat universiti dari pelbagai sebab sosial dan politik. Di sebalik cabaran ini, kebebasan akademik di Amerika Syarikat terus didukung oleh tafsiran Mahkamah Agung mengenai kebebasan bersuara, pers, dan perhimpunan.
