Pinjaman subprima, amalan pemberian kredit kepada peminjam dengan pendapatan rendah atau sejarah kredit miskin, tidak lengkap, atau tidak ada. Pinjaman gadai janji subprima, bentuk pinjaman subprima yang paling biasa, dicirikan oleh kadar faedah yang lebih tinggi dan keperluan yang lebih ketat untuk mengimbangi pemberi pinjaman untuk risiko kredit yang lebih tinggi yang terlibat. Dengan memberikan kredit kepada individu yang biasanya ditolak dalam pasaran gadai janji standard (perdana), pinjaman subprima membolehkan sebilangan besar isi rumah memperoleh kekayaan dari masa ke masa melalui pemilikan rumah.
Pinjaman subprima di Amerika Syarikat tidak dapat dilakukan sebelum tahun 1980 kerana undang-undang negara yang membataskan kadar faedah. Pada tahun itu, Akta Deregulasi dan Pengawalan Monetari Institusi Penyimpanan Persekutuan (DIDMCA) menghilangkan had kadar faedah seperti itu, yang memberi kemampuan kepada pemberi pinjaman untuk mengenakan kadar dan yuran yang lebih tinggi kepada peminjam yang berisiko. Dua tahun kemudian, Alternative Mortgage Transaction Parity Act (AMTPA) mencabut sekatan penggunaan kadar faedah berubah dan pembayaran belon. Walaupun kedua undang-undang tersebut membuka pintu untuk pengembangan pasar pinjaman subprima, apa yang membuat pinjaman subprima dapat dilaksanakan secara besar-besaran adalah Undang-Undang Pembaharuan Pajak (TRA) tahun 1986, yang memungkinkan pembayar cukai AS untuk mengurangkan kewajiban cukai mereka dengan memotong faedah gadai janji untuk kediaman utama dan satu rumah tambahan. TRA menyebabkan peningkatan yang besar dalam permintaan untuk hutang gadai janji, kerana pemotongan pajak gadai janji membuat instrumen tersebut lebih murah daripada bentuk hutang pengguna lain bagi banyak pemilik rumah.
Peningkatan keyakinan pengguna semasa ledakan ekonomi tahun 1990-an, ditambah dengan kadar faedah rendah yang dikekalkan oleh Federal Reserve, menghasilkan peningkatan pinjaman subprima yang sangat besar. Pembiayaan semula tunai, di mana pemilik kediaman memperoleh pinjaman rumah baru yang lebih besar daripada yang lama dan menerima perbezaan wang tunai, dan garis kredit ekuiti rumah menjadi sangat popular. Teknik baru pensekuritian gadai janji membolehkan pemberi pinjaman dengan mudah membungkus dan menjual gadai janji dan kontrak hutang lain kepada pelabur dalam bentuk sekuriti yang disokong gadai janji (MBS), yang membantu pemberi pinjaman untuk mengurangkan kos mereka dan memindahkan risiko. Semua perkembangan tersebut menyumbang kepada pengembangan pasaran pinjaman subprima yang pesat hingga awal tahun 2000-an.
Hasilnya adalah penciptaan gelembung perumahan (kenaikan harga rumah yang cepat ke tahap yang tidak berkesinambungan) di Amerika Syarikat. Apabila gelembung itu akhirnya meletup pada tahun 2007, nilai MBS menurun tajam, merosakkan kunci kira-kira beberapa bank utama dan firma pelaburan dan menyebabkan pasaran pinjaman subprima runtuh. Semasa krisis kewangan 2007-08 (juga disebut krisis gadai janji subprima), hampir semua pinjaman membeku di Amerika Syarikat, melumpuhkan ekonomi AS dan juga ekonomi negara-negara di Eropah barat dan di tempat lain. Kelembapan ekonomi yang berpanjangan, yang kemudian dikenali sebagai Kemelesetan Besar (2007–09), membawa kesan bencana di seluruh dunia.
Pasar pinjaman subprima memulakan proses pemulihan yang perlahan setelah serangkaian langkah drastik dilaksanakan oleh pemerintah dan bank pusat di seluruh dunia, termasuk pinjaman besar kepada institusi kewangan yang dianggap "terlalu besar untuk gagal." (Lihat Akta Penstabilan Ekonomi Darurat tahun 2008.)
