Terjemahan dan puisi awal
Pada saat dia kembali ke England pada tahun 1639, Milton telah menunjukkan bakat luar biasa sebagai ahli bahasa dan penterjemah dan fleksibiliti yang luar biasa sebagai penyair. Semasa di St Paul's, sebagai pelajar berusia 15 tahun, Milton telah menerjemahkan Mazmur 114 dari bahasa Ibrani yang asli, sebuah teks yang menceritakan pembebasan orang Israel dari Mesir. Terjemahan ini ke dalam bahasa Inggeris adalah parafrasa puitis dalam kuplet pahlawan (pentameter iambik berirama), dan kemudian dia menerjemahkan dan memartabatkan Mazmur yang sama ke dalam bahasa Yunani. Memulai pekerjaan seperti itu di masa kecilnya, dia melanjutkannya hingga dewasa, terutama dari tahun 1648 hingga 1653, suatu masa ketika dia juga menyusun risalah menentang Gereja England dan monarki. Juga pada masa mudanya Milton menyusun surat dalam ayat Latin. Huruf-huruf ini, yang merangkumi banyak topik, disebut elegies kerana menggunakan meter elgia - bentuk ayat, Asal klasik, yang terdiri daripada kuplet, heksameter daktil baris pertama, pentameter daktil kedua. Elegy pertama Milton, "Elegia prima ad Carolum Diodatum," adalah surat kepada Diodati, yang merupakan seorang pelajar di Oxford sementara Milton menghadiri Cambridge. Tetapi surat Milton ditulis dari London pada tahun 1626, semasa tempoh pengaruhnya; dalam puisi itu dia menjangkakan pemulihannya, ketika dia akan "kembali ke sarang teka-teki Cam dan kembali lagi ke dengungan sekolah yang bising."
Puisi awal lain dalam bahasa Latin adalah "In Quintum Novembris" ("Pada Kelima November"), yang disusun Milton pada tahun 1626 di Cambridge. Puisi itu merayakan ulang tahun Plot Gunpowder yang gagal pada tahun 1605, ketika Guy Fawkes ditemui bersiap untuk meledakkan bahan letupan pada pembukaan Parlimen, sebuah peristiwa di mana Raja James I dan keluarganya akan turut serta. Pada ulang tahun acara itu, pelajar universiti biasanya menyusun puisi yang menyerang Katolik Rom kerana terlibat dalam pengkhianatan seperti ini. Kepausan dan negara-negara Katolik di Benua juga diserang. Puisi Milton merangkumi dua tema yang lebih besar yang kemudiannya akan memberitahu Paradise Lost: bahawa kejahatan yang dilakukan oleh manusia berdosa dapat ditangkal oleh Providence dan bahawa Tuhan akan membawa kebaikan yang lebih besar dari kejahatan. Sepanjang kariernya, Milton menentang Katolik, walaupun selama perjalanannya di Itali pada tahun 1638–39, dia mengembangkan hubungan pribadi dengan Katolik, termasuk pegawai tinggi yang mengawasi perpustakaan di Vatikan.
Pada tahun 1628 Milton mengarang sebuah puisi sekali-sekala, "Mengenai Kematian Bayi yang Batuk akibat Batuk," yang meratapi kehilangan keponakannya Anne, anak perempuan dari kakak perempuannya. Milton memperingati kanak-kanak itu, yang berusia dua tahun. Ringkasan puisi, kiasan klasik, dan nada teologi menekankan bahawa anak itu memasuki alam ghaib kerana keadaan manusia, yang telah tercerahkan oleh kehadirannya yang singkat, tidak sesuai untuk menanggungnya lagi.
Pada periode awal ini, puisi-puisi utama Milton termasuk "Pada Pagi Kelahiran Kristus," "Pada Shakespeare," dan puisi pendamping yang disebut "L'Allegro" dan "Il Penseroso." Eleton keenam Milton ("Elegia sexta"), sebuah surat ayat dalam bahasa Latin yang dikirimkan kepada Diodati pada bulan Desember 1629, memberikan wawasan yang berharga tentang konsepnya tentang "Pada Pagi Kelahiran Kristus." Memberitahu Diodati mengenai aktiviti sasteranya, Milton menceritakan bahawa dia
menyanyikan Raja yang diturunkan dari surga, pembawa kedamaian, dan masa-masa diberkati yang dijanjikan dalam kitab-kitab suci - tangisan bayi Tuhan kita dan tangisannya di bawah bumbung yang berarti, bersama Bapanya, mengatur alam di atas.
Kemunculan anak Kristus, lanjutnya, mengakibatkan para dewa kafir "dihancurkan di kuil mereka sendiri." Akibatnya, Milton menyamakan Kristus dengan sumber cahaya yang, dengan menghilangkan kegelapan paganisme, memulai bermulanya agama Kristian dan membungkam firman kafir. Ringkasan Milton di elegy keenam menjelaskan argumen utamanya dalam "Pada Pagi Kelahiran Kristus": bahawa keturunan dan penghinaan Ketuhanan sangat penting untuk kemenangan anak Kristus. Melalui latihan kerendahan hati ini, Ketuhanan bagi umat manusia menjadi pemenang atas kekuatan kematian dan kegelapan.
"Pada Shakespeare," walaupun digubah pada tahun 1630, pertama kali muncul tanpa nama sebagai salah satu dari banyak encomium dalam Folio Kedua (1632) drama Shakespeare. Itu adalah puisi Milton yang pertama kali diterbitkan dalam bahasa Inggeris. Dalam epigram 16 baris, Milton berpendapat bahawa tidak ada monumen buatan manusia sebagai penghormatan yang sesuai untuk pencapaian Shakespeare. Menurut Milton, Shakespeare sendiri membuat monumen yang paling tahan lama agar sesuai dengan kejeniusannya: pembaca drama, yang, dengan perasaan kagum dan hairan, menjadi monumen hidup, suatu proses yang diperbaharui pada setiap generasi melalui panorama masa. "L'Allegro" dan "Il Penseroso," yang ditulis sekitar tahun 1631, mungkin mencerminkan dialektika yang menginformasikan prolusi yang disusun Milton di Cambridge. Yang pertama merayakan aktiviti siang hari, dan yang terakhir merenungkan pemandangan, suara, dan emosi yang berkaitan dengan kegelapan. Yang pertama menggambarkan keperibadian yang meriah dan murni, sedangkan yang terakhir menggunakan perangai yang termenung, bahkan melankolis. Dalam interaksi pelengkap mereka, puisi-puisi itu dapat menggambarkan bagaimana keperibadian yang sihat menggabungkan aspek kegemilangan dan melankolis. Beberapa pengulas mengatakan bahawa Milton mungkin menggambarkan keperibadiannya sendiri dalam "Il Penseroso" dan sikap Diodati yang lebih keluar dan riang dalam "L'Allegro." Sekiranya demikian, Diodati dalam persahabatan mereka memberikan keseimbangan yang mengimbangi perangai Milton untuk bersara.
Comus dan "Lycidas"
Puisi awal Milton yang paling penting, Comus dan "Lycidas," adalah pencapaian sastera utama, sehingga reputasinya sebagai pengarang akan terjamin pada tahun 1640 walaupun tanpa karya-karyanya yang kemudian. Comus, hiburan dramatik, atau topeng, juga dipanggil A Mask; ia pertama kali diterbitkan sebagai A Maske Disampaikan di Istana Ludlow pada tahun 1638, tetapi, sejak akhir abad ke-17, ia biasanya disebut dengan nama wataknya yang paling jelas, Comus yang jahat. Dilakukan pada tahun 1634 pada Michaelmas (29 September) di Istana Ludlow di Shropshire, Comus meraikan pemasangan John Egerton, earl Bridgewater dan Viscount Brackley dan ahli Majlis Privy Charles I, sebagai presiden tuan Wales. Selain pelbagai orang kenamaan Inggeris dan Wales, pemasangan dihadiri oleh isteri dan anak-anak Egerton; yang terakhir — Alice (15 tahun), John (11), dan Thomas (9) - semuanya mempunyai bahagian dalam hiburan dramatik. Watak lain termasuk Thyrsis, semangat untuk anak-anak; Sabrina, nimfa Sungai Severn; dan Comus, seorang necromancer dan penenang. Henry Lawes, yang memainkan peranan Thyrsis, adalah seorang pemuzik dan komposer, guru muzik kanak-kanak Egerton, dan komposer muzik untuk lagu-lagu Comus. Agaknya Lawes mengundang Milton untuk menulis topeng itu, yang tidak hanya terdiri dari lagu dan dialog tetapi juga menampilkan tarian, pemandangan, dan sifat pentas.
Topeng ini mengembangkan tema perjalanan melalui hutan oleh tiga anak Egerton, di mana anak perempuannya, yang disebut "Wanita," dipisahkan dari saudara-saudaranya. Semasa bersendirian, dia bertemu dengan Comus, yang menyamar sebagai orang kampung dan yang mendakwa bahawa dia akan membawanya ke saudara-saudaranya. Ditipu oleh wajahnya yang ramah, Lady itu mengikutinya, hanya menjadi mangsa necromancynya. Duduk di atas kerusi terpesona, dia tidak bergerak, dan Comus memanggilnya sementara dengan satu tangan dia memegang tongkat necromancer dan dengan yang lain dia menawarkan kapal dengan minuman yang akan mengalahkannya. Dalam pemandangan di istananya terdapat berbagai hidangan yang bertujuan untuk membangkitkan selera dan keinginan Lady. Walaupun menahan diri dari kehendaknya, dia tetap menggunakan alasan yang tepat (ratio recta) dalam pertikaiannya dengan Comus, sehingga menunjukkan kebebasan berfikirnya. Walaupun calon penggoda berpendapat bahawa selera dan keinginan yang dikeluarkan dari sifat seseorang adalah "semula jadi" dan oleh itu sah, sang wanita berpendapat bahawa hanya pengendalian diri yang rasional adalah terang dan berbudi luhur. Untuk bersikap memanjakan diri dan tidak sabar, dia menambah, adalah untuk kehilangan sifat seseorang yang lebih tinggi dan untuk menyerah pada dorongan dasar. Dalam perbahasan ini, Lady and Comus masing-masing menunjukkan, jiwa dan raga, nisbah dan libido, pemejalwapan dan sensualisme, kebajikan dan keburukan, kejujuran moral dan kebejatan tidak bermoral. Sesuai dengan tema perjalanan yang membezakan Comus, Lady telah ditipu oleh tipu daya watak khianat, sementara dihentikan, dan dikepung oleh ilmu pengetahuan yang menyamar sebagai kebijaksanaan. Ketika dia terus menegaskan kebebasan fikirannya dan menggunakan kehendak bebasnya dengan menentang, bahkan menantang, dia diselamatkan oleh roh penjaga dan saudara-saudaranya. Pada akhirnya, dia dan saudara-saudaranya bersatu kembali dengan orang tua mereka dalam perayaan kemenangan, yang menandakan kebahagiaan surgawi yang menanti jiwa petualang yang menimpa cobaan dan kesusahan, apakah ini adalah ancaman yang ditimbulkan oleh kejahatan atau keburukan godaan.
Akhir tahun 1637 Milton mengarang penggembalaan pastoral yang disebut "Lycidas," yang memperingati kematian seorang rakan pelajar di Cambridge, Edward King, yang lemas ketika menyeberangi Laut Ireland. Dikeluarkan pada tahun 1638 di Justa Edouardo King Naufrago ("Pengambilan dalam Memori Edward King"), kompilasi elegie oleh pelajar Cambridge, "Lycidas" adalah salah satu dari beberapa puisi dalam bahasa Inggeris, sedangkan kebanyakan yang lain dalam bahasa Yunani dan Latin. Sebagai elegi pastoral — sering dianggap sebagai contoh genre yang paling hebat — puisi Milton kaya dengan kiasan. Raja dipanggil Lycidas, nama gembala yang berulang dalam klasik Elegies. Dengan memilih nama ini, Milton menandakan penyertaannya dalam tradisi menghafal orang yang disayangi melalui puisi pastoral, suatu praktik yang dapat ditelusuri dari Sicily Yunani kuno melalui budaya Rom dan ke Zaman Pertengahan Kristian dan Zaman Renaissance awal. Pembicara puisi itu, persona bagi suara Milton sendiri, adalah rakan gembala yang meratapi kehilangan seorang rakannya yang dia berkongsi tugas dalam menjaga domba. Alegori pastoral puisi menyatakan bahawa King dan Milton adalah rakan sekerja yang minat dan aktiviti akademiknya serupa. Dalam rangka memperingati Raja, pembicara mencabar keadilan ilahi secara serong. Melalui kiasan, pembicara menuduh Tuhan menghukum Raja yang muda dan tidak mementingkan diri secara tidak adil, yang kematian pramatangnya mengakhiri karier yang akan bertentangan dengan majoriti menteri dan uskup Gereja England, yang dikutuk oleh penutur itu sebagai perbuatan jahat, materialistik, dan mementingkan diri sendiri.
Menginformasikan puisi itu adalah satira episcopacy dan pelayanan, yang ditingkatkan oleh Milton melalui invective dan penggunaan metafora yang tidak menyenangkan, dengan itu menjangkakan diatribsnya yang kemudiannya terhadap Gereja England di saluran antipratisat pada tahun 1640-an. Menyukai para uskup untuk menyerang kambing domba dan memakan kandang mereka, Milton menggambarkan para prelatus sangat bertentangan dengan cita-cita Gembala Baik yang diceritakan dalam Injil Menurut Yohanes. Dalam konteks ini, pembicara menimbang kejayaan dunia para prelatus dan menteri terhadap kematian Raja dengan mati lemas. Citra puisi menggambarkan Raja dibangkitkan dalam proses kekecewaan dari perairan di mana dia tenggelam. Dibakar oleh sinar matahari pada waktu subuh, Raja dengan gemilang naik ke langit untuk mendapatkan pahala abadi. Para prelatus dan menteri, walaupun maju di bumi, akan menemui St Peter di akhirat, yang akan memukul mereka dalam tindakan keadilan yang membalas. Walaupun Milton memusatkan perhatian pada tugas Raja sebagai menteri, dia juga mengakui bahawa rakannya di Cambridge adalah penyair yang kematiannya menghalangnya untuk membina reputasi sastera. Banyak pengulas mengatakan bahawa, di King, Milton menciptakan alter ego, dengan kematian pramatang King mengingatkan Milton bahawa perubahan nasib dapat mengganggu aspirasi lama dan menafikan pemenuhan bakat seseorang, sama ada menteri atau puitis.
