Ayat percuma, puisi yang disusun mengikut irama ucapan dan corak gambar daripada mengikut skema metrik biasa. Ini "percuma" hanya dalam arti relatif. Ia tidak mempunyai irama puisi tradisional yang mantap dan abstrak; iramanya didasarkan pada elemen berpola seperti bunyi, kata, frasa, ayat, dan perenggan, dan bukannya pada unit prosodik tradisional kaki metrik per baris. Oleh itu, ayat bebas menghilangkan banyak kepalsuan dan beberapa jarak estetik ekspresi puitis dan menggantikan organisasi formal yang fleksibel sesuai dengan ungkapan moden dan nada bahasa yang lebih santai.
Walaupun istilah ini secara longgar diterapkan pada puisi Walt Whitman dan bahkan eksperimen sebelumnya dengan meter tidak teratur, pada mulanya ia adalah terjemahan harfiah vers libre (qv), nama gerakan yang berasal dari Perancis pada tahun 1880-an. Ayat bebas menjadi sastera Inggeris semasa awal abad ke-20. Penyair berbahasa Inggeris pertama yang dipengaruhi oleh vers libre, terutamanya TE Hulme, FS Flint, Richard Aldington, Ezra Pound, dan TS Eliot, adalah pelajar puisi Perancis. Gerakan Imagist, dimulai di Inggris pada tahun 1912 oleh Aldington, Pound, Flint, dan Hilda Doolittle ("HD"), lebih mementingkan pembandaran, tetapi salah satu prinsipnya adalah "menyusun mengikut urutan frasa muzik, bukan di urutan metronom. " Hampir dari awal, gerakan ayat bebas terbahagi kepada dua kumpulan, satu dipimpin oleh Amy Lowell dan satu gerakan yang lebih formal dipimpin oleh Pound. Percubaan awal Eliot dengan ayat bebas mempengaruhi pelonggaran struktur metrik formal dalam puisi berbahasa Inggeris. Carl Sandburg, William Carlos Williams, Marianne Moore, dan Wallace Stevens semuanya menulis beberapa jenis ayat percuma; pembezaan Williams dan Moore menyerupai penyair Perancis yang bebas.
