Dibentuk pada tahun 1950 oleh Jac Holzman, yang awalnya menjalankannya dari asrama di St. John's College, di Annapolis, Maryland, Elektra menjadi salah satu label rakyat teratas bersama Vanguard, Folkways, dan Prestige. Album yang dirakam oleh Jean Ritchie, Josh White, dan Theodore Bikel mencapai penjualan yang besar tanpa memerlukan pemasaran mahal atau single, bahkan setelah Elektra berpindah ke pejabat di West 14th Street dekat Greenwich Village. Tetapi, sementara label lain kebanyakan berpegang pada konsep tradisional rakyat, Elektra menyesuaikan diri sebagai tindak balas terhadap kemunculan rock rakyat, merakam Judy Collins, Tom Rush, dan Phil Ochs. Pada akhir tahun 1960-an ia telah bergabung dengan Warner dan Atlantic untuk membentuk salah satu syarikat utama dalam industri rakaman.
Diilhamkan oleh pentafsiran semula British terhadap repertoar rakyat Elektra (terutamanya versi 1964 "House of the Rising Sun", yang sebelumnya dikaitkan dengan Josh White), penulis seniman dan repertoir Paul Rothchild mendorong versi rakyat dan blues yang diperkuat. Dia mengumpulkan karya pelbagai artis dalam album konsep Blues Project (1964) dan menandatangani Paul Butterfield Blues Band yang berpangkalan di Chicago, yang menampilkan produser gitar Mike Bloomfield. Paling teliti, dia menemui dan menghasilkan kumpulan yang akan menjadi salah satu aksi Pantai Barat yang paling berjaya dan berpengaruh pada era itu, iaitu Doors yang berpusat di Los Angeles.
