Bambara menyatakan, dua negara Afrika Barat yang terpisah, salah satunya didasarkan pada kota Ségou, antara sungai Sénégal dan Niger, dan yang lainnya di Kaarta, di sepanjang Niger tengah (keduanya di Mali sekarang). Menurut tradisi, kerajaan Segu didirikan oleh dua bersaudara, Barama Ngolo dan Nia Ngolo. Awalnya lebih dari sekadar menyerang perampok baron, saudara-saudara menetap sekitar tahun 1650 berhampiran bandar pasar Ségou, di tebing selatan Niger. Kerajaan Bambara meluas ke Timbuktu selama pemerintahan (sekitar tahun 1652-82) Kaladian Kulibali, tetapi ia hancur setelah kematiannya.
Mamari Kulibali, dikenal sebagai "Komandan" (memerintah sekitar tahun 1712–55), dianggap sebagai pengasas Segu yang sebenarnya; ia memperluas empayarnya ke tempat yang sekarang menjadi Bamako di barat daya dan ke Djénné dan Timbuktu di timur laut dengan membentuk tentera dan tentera laut profesional dan menaklukkan pesaing Bambara yang lain dan memerangi raja Kong (sekitar 1730).
Kematian Mamari Kulibali diikuti oleh masa ketidakstabilan di mana beberapa penguasa bangkit dan jatuh berturut-turut. Akhirnya, pada tahun 1766, Ngolo Diara merampas kekuasaan dan mengembalikan pemerintahan ke kerajaan, yang diperintahnya selama hampir 30 tahun. Di bawah anaknya Mansong dan cucunya Da Kaba, Bambara mengarahkan perhatian mereka ke arah selatan ke wilayah Sungai Volta Hitam. Pada tahun 1818 Bambara runtuh sebelum serangan Shehu Ahmadu Lobbo dari Macina.
Sebilangan pesaing yang dikalahkan oleh Mamari Kulibali melarikan diri ke wilayah Sungai Niger tengah dan mendirikan (sekitar 1753) kota Kaarta berhampiran Kumbi. Di sana mereka membentuk kumpulan negara Bambara lain, yang menguasai tanah-negeri Niger pertengahan hingga abad ke-19.
