Serpihan ruang angkasa, juga disebut sampah angkasa, bahan buatan yang mengorbit Bumi tetapi tidak lagi berfungsi. Bahan ini boleh sebesar panggung roket yang dibuang atau sekecil cat cip mikroskopik. Sebilangan besar puing-puing berada di orbit Bumi rendah, dalam jarak 2,000 km (1,200 batu) dari permukaan Bumi; namun, beberapa serpihan dapat dijumpai di orbit geostasioner 35,786 km (22,236 batu) di atas Khatulistiwa. Pada tahun 2020, Jaringan Pengawasan Angkasa Amerika Syarikat telah menjejaki lebih dari 14,000 kepingan ruang yang lebih besar dari 10 cm (4 inci). Dianggarkan terdapat kira-kira 200,000 keping di antara 1 dan 10 cm (0,4 dan 4 inci) di seberang dan mungkin ada berjuta-juta kepingan lebih kecil dari 1 cm. Berapa lama serpihan ruang untuk jatuh kembali ke Bumi bergantung pada ketinggiannya. Objek di bawah 600 km (375 batu) mengorbit beberapa tahun sebelum memasuki atmosfera Bumi. Objek yang berada di atas 1.000 km (600 batu) orbit selama berabad-abad.
Tidak jelas
Berapa Banyak Sampah Di Ruang?
Anda mungkin menganggap kita manusia menyimpan semua sampah kita di tanah, tetapi ternyata kita cukup rajin membuang sampah sarap.
Oleh kerana kelajuan tinggi (hingga 8 km [5 batu] sesaat) di mana objek mengorbit Bumi, perlanggaran dengan sekeping serpihan kecil bahkan dapat merosakkan kapal angkasa. Sebagai contoh, tingkap ulang-alik ruang angkasa sering diganti kerana kerosakan akibat perlanggaran dengan serpihan buatan manusia yang lebih kecil dari 1 mm (0,04 inci). (Ketika berada di orbit, pesawat ruang angkasa terbang ke belakang untuk melindungi petak kru depan.)
Jumlah puing-puing di ruang angkasa mengancam penerbangan ruang angkasa yang tidak berawak dan tidak dilancarkan. Risiko pelanggaran bencana pesawat ulang-alik dengan sekeping serpihan ruang adalah 1 dari 300. (Untuk misi ke Teleskop Angkasa Hubble, dengan orbitnya yang lebih tinggi dan dipenuhi serpihan, risikonya adalah 1 pada tahun 185.) Sekiranya ada lebih besar daripada kemungkinan 1 dari 100,000 serpihan yang diketahui bertembung dengan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), angkasawan melakukan manuver penghindaran serpihan di mana orbit ISS dinaikkan untuk mengelakkan perlanggaran. Pada 24 Julai 1996, perlanggaran pertama antara satelit operasi dan serpihan serpihan ruang berlaku ketika serpihan dari tahap atas roket Ariane Eropah bertembung dengan Cerise, satelit mikro satelit. Cerise rosak tetapi tetap berfungsi. Perlanggaran pertama yang menghancurkan satelit operasi berlaku pada 10 Februari 2009, ketika Iridium 33, satelit komunikasi milik syarikat Amerika Motorola, bertembung dengan Cosmos 2251, satelit komunikasi ketenteraan Rusia yang tidak aktif, kira-kira 760 km (470 batu) di atas utara Siberia, menghancurkan kedua-dua satelit.
Kejadian serpihan angkasa terburuk berlaku pada 11 Januari 2007, ketika tentera China memusnahkan satelit cuaca Fengyun-1C dalam ujian sistem antisatelit, mencipta lebih dari 3,000 serpihan, atau lebih dari 20 persen dari semua puing-puing ruang angkasa. Dalam masa dua tahun, serpihan itu menyebar dari orbit asal Fengyun-1C untuk membentuk awan puing-puing yang mengelilingi Bumi sepenuhnya dan yang tidak akan memasuki atmosfer selama beberapa dekad. Pada 22 Januari 2013, BLITS satelit jarak jauh laser Rusia (Ball Lens in the Space) mengalami perubahan mendadak pada orbitnya dan putarannya, yang menyebabkan para saintis Rusia meninggalkan misi tersebut. Pelakunya dipercayai bertembung antara BLITS dan sekeping serpihan Fengyun-1C. Fragmen dari Fengyun-1C, Iridium 33, dan Cosmos 2251 menyumbang kira-kira satu setengah dari serpihan di bawah 1,000 km (620 batu).
Dengan jumlah serpihan ruang yang semakin meningkat, terdapat kebimbangan bahawa pertembungan seperti antara Iridium 33 dan Cosmos 2251 dapat memicu reaksi berantai (disebut sindrom Kessler setelah saintis Amerika Donald Kessler) di mana serpihan ruang yang dihasilkan akan memusnahkan satelit lain dan seterusnya, dengan hasil bahawa orbit Bumi rendah akan menjadi tidak dapat digunakan. Untuk mencegah penumpukan puing-puing seperti itu, agensi angkasa telah mulai mengambil langkah-langkah untuk mengatasi masalah tersebut, seperti membakar semua bahan bakar di tahap roket sehingga tidak meletup kemudian atau menyimpan bahan bakar yang cukup untuk menghilangkan satelit pada akhir misinya. Satelit Britain RemoveDEBRIS, yang dilancarkan pada tahun 2018 dan dikerahkan dari ISS, menguji dua teknologi yang berbeza untuk menghilangkan serpihan ruang: menangkap dengan jaring dan menangkap dengan kecapi. RemoveDEBRIS juga berusaha menguji dragsail untuk melambatkan satelit sehingga dapat memasuki atmosfera, tetapi layar gagal digunakan. Satelit di orbit geostasioner yang hampir berakhir pada misi mereka kadang-kadang dipindahkan ke orbit "kuburan" 300 km (200 batu) lebih tinggi.
