Maya, India Mesoamerika menduduki wilayah yang hampir berterusan di selatan Mexico, Guatemala, dan utara Belize. Pada awal abad ke-21 kira-kira 30 bahasa Maya dituturkan oleh lebih daripada lima juta orang, yang kebanyakannya dwibahasa dalam bahasa Sepanyol. Sebelum penaklukan Sepanyol ke Mexico dan Amerika Tengah, Maya memiliki salah satu tamadun terbesar di Belahan Barat (lihat tamadun pra-Columbia: Tamadun Maya paling awal di dataran rendah). Mereka mempraktikkan pertanian, membina bangunan batu besar dan kuil piramid, mengerjakan emas dan tembaga, dan menggunakan bentuk tulisan hieroglif yang kini sebagian besar telah diuraikan.
Amerika Tengah: Amerika Tengah Pra-Columbia
Peradaban Maya n menduduki sebahagian besar bahagian barat laut isthmus, dari Chiapas dan Yucatán, yang kini merupakan bahagian selatan
Seawal tahun 1500 SM, kaum Maya telah menetap di desa-desa dan telah mengembangkan pertanian berdasarkan penanaman jagung (jagung), kacang, dan labu; oleh 600 ce ubi kayu (manioc manis) juga ditanam. (Lihat juga asal-usul pertanian: Perkembangan awal: Amerika.) Mereka mulai membangun pusat-pusat upacara, dan pada tahun 200 CE ini telah berkembang menjadi kota-kota yang berisi kuil, piramid, istana, gelanggang untuk bermain bola, dan plaza. Maya kuno menggali banyak batu bangunan (biasanya batu kapur), yang mereka potong dengan menggunakan batu yang lebih keras seperti chert. Mereka banyak mempraktikkan pertanian slash-and-burn, tetapi mereka menggunakan teknik canggih dan pengairan. Mereka juga mengembangkan sistem penulisan hieroglif dan sistem kalendar dan astronomi yang sangat canggih. Orang Maya membuat kertas dari kulit pohon ara liar dan menulis hieroglifnya pada buku-buku yang terbuat dari kertas ini. Buku-buku itu disebut kodeks. The Maya juga mengembangkan tradisi ukiran patung dan relief yang indah dan indah. Karya seni bina dan prasasti batu serta relief adalah sumber utama pengetahuan mengenai Maya awal. Budaya Maya awal menunjukkan pengaruh peradaban Olmec sebelumnya.
Kebangkitan Maya bermula sekitar 250 SM, dan apa yang diketahui oleh ahli arkeologi sebagai Zaman Klasik budaya Maya berlangsung hingga sekitar 900 SM. Pada puncaknya, peradaban Maya terdiri daripada lebih dari 40 bandar, masing-masing dengan populasi antara 5,000 dan 50,000. Antara bandar utama adalah Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque, dan Río Bec. Penduduk Maya yang paling tinggi mungkin telah mencapai dua juta orang, yang kebanyakannya menetap di dataran rendah yang sekarang Guatemala. Namun, setelah tahun 900 SM, peradaban Classic Maya merosot secara mendadak, menjadikan kota-kota besar dan pusat-pusat upacara kosong dan ditumbuhi tumbuh-tumbuhan hutan. Beberapa sarjana berpendapat bahawa konflik bersenjata dan kehabisan tanah pertanian bertanggung jawab atas penurunan mendadak. Penemuan pada abad ke-21 menyebabkan para cendekiawan mengemukakan sejumlah alasan tambahan untuk penghancuran peradaban Maya. Salah satu penyebabnya mungkin adalah gangguan yang berkaitan dengan perang laluan perdagangan sungai dan darat. Penyumbang lain mungkin penebangan hutan dan kekeringan. Selama Periode Pasca-Klasik (900–1519), kota-kota seperti Chichén Itzá, Uxmal, dan Mayapán di Semenanjung Yucatán terus berkembang selama beberapa abad setelah kota-kota dataran rendah yang besar telah habis. Pada saat orang-orang Sepanyol menakluki daerah itu pada awal abad ke-16, kebanyakan orang Maya telah menjadi ahli pertanian yang tinggal di kampung yang menjalankan upacara keagamaan nenek moyang mereka.
Bandaraya Mayan yang masih ada dan pusat-pusat upacara mempunyai pelbagai kuil atau istana piramid yang dilapisi dengan batu kapur dan dihiasi dengan hiasan dan prasasti naratif, istiadat, dan astronomi yang telah memastikan perawakan seni Maya sebagai yang terunggul di kalangan budaya penduduk asli Amerika. Tetapi hakikat sebenar masyarakat Maya, makna hieroglifnya, dan kronik sejarahnya tetap tidak diketahui oleh para sarjana selama berabad-abad setelah orang Sepanyol menemui tapak bangunan kuno Maya.
Penjelajahan sistematik dari situs Maya pertama kali dilakukan pada tahun 1830-an, dan sebahagian kecil sistem penulisan diuraikan pada awal dan pertengahan abad ke-20. Penemuan-penemuan itu memberi penjelasan mengenai agama Maya, yang berdasarkan pada dewa alam dewa, termasuk Matahari, Bulan, hujan, dan jagung. Kelas imam bertanggung jawab atas kitaran ritual dan upacara yang terperinci. Berkaitan erat dengan agama Maya — memang tidak dapat dipisahkan dari agama itu — adalah perkembangan matematik dan astronomi yang mengagumkan. Dalam matematik, notasi kedudukan dan penggunaan sifar mewakili puncak pencapaian intelektual. Astronomi Maya mendasari sistem kalendar kompleks yang melibatkan tahun suria yang ditentukan dengan tepat (masing-masing 18 bulan 20 hari, ditambah tempoh 5 hari yang dianggap tidak beruntung oleh orang Maya), kalendar suci 260 hari (13 kitaran 20 hari bernama), dan pelbagai kitaran panjang yang berpuncak pada Long Count, suatu penanda masa yang berterusan, berdasarkan tarikh sifar pada tahun 3113 bce. Ahli astronomi Maya menyusun jadual kedudukan tepat untuk Bulan dan Venus dan dapat meramalkan gerhana matahari dengan tepat.
Berdasarkan penemuan-penemuan ini, para sarjana pada pertengahan abad ke-20 keliru menyangka bahawa masyarakat Maya terdiri dari kelas pendeta bintang dan penjaga kalender yang damai yang didukung oleh petani yang taat. Orang Maya dianggap benar-benar diserap dalam kegiatan keagamaan dan budaya mereka, bertentangan dengan kerajaan pribumi yang lebih berperang dan berkhayal di tengah Mexico. Tetapi penafsiran progresif hampir semua tulisan hieroglif Maya telah memberikan gambaran yang lebih benar jika kurang mengangkat masyarakat dan budaya orang Maya. Sebilangan besar hieroglif menggambarkan sejarah penguasa dinasti Maya, yang berperang melawan kota-kota Maya yang bersaing dan merebut bangsawan mereka. Tawanan-tawanan itu kemudian disiksa, dimutilasi, dan dikorbankan kepada para dewa. Sesungguhnya, penyeksaan dan pengorbanan manusia adalah ritual keagamaan masyarakat Mayan; mereka dianggap menjamin kesuburan, menunjukkan kesalehan, dan mengasihi para dewa, dan, jika praktik seperti itu diabaikan, gangguan kosmik dan kekacauan dianggap akan terjadi. Pengambilan darah manusia dianggap dapat memberi makan para dewa dan oleh itu diperlukan untuk menjalin hubungan dengan mereka; oleh itu, para penguasa Maya, sebagai perantara antara orang-orang Maya dan para dewa, harus menjalani pertumpahan darah ritual dan penyiksaan diri.
Orang-orang Maya masa kini dapat dibahagikan atas dasar linguistik dan geografi ke dalam kumpulan-kumpulan berikut: Yucatec Maya, mendiami Semenanjung Yucatán Mexico dan meluas ke Belize utara dan timur laut Guatemala; Lacandón, sangat sedikit jumlahnya, menduduki wilayah di selatan Mexico antara Sungai Usumacinta dan sempadan Guatemala, dengan jumlah kecil di Guatemala dan Belize; masyarakat berbahasa K'ichean di dataran tinggi timur dan tengah Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec], dan Sipacapa [Sipacapeño]); orang-orang Mamean di dataran tinggi Guatemala barat (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko, dan Ixil); orang-orang Q'anjobalan Huehuetenango dan bahagian-bahagian berdekatan Mexico (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal, dan Chuj); orang Tzotzil dan Tzeltal di Chiapas di selatan Mexico; masyarakat Cholan, termasuk penutur Chontal dan Chol di Chiapas utara dan Tabasco dan Chortí yang berkaitan dengan bahasa dari bahagian timur Guatemala yang melampau; dan Huastec Veracruz utara dan bersebelahan San Luís Potosí di timur tengah Mexico. Bahagian utama dalam jenis budaya Maya adalah antara budaya dataran tinggi dan dataran rendah. Yucatec, Lacandón, dan Chontal-Chol adalah kumpulan dataran rendah. Huastec, kumpulan pemisah bahasa dan geografi yang tinggal di Veracruz dan San Luis Potosí, yang tidak pernah menjadi orang Maya secara budaya, dan orang-orang Maya yang lain tinggal di dataran tinggi di seberang Guatemala.
Maya kontemporari pada dasarnya pertanian, menanam tanaman jagung, kacang, dan labu. Mereka tinggal di komuniti yang disusun di sekitar kampung pusat, yang mungkin dihuni secara kekal tetapi lebih sering adalah pusat komuniti dengan bangunan awam dan rumah yang biasanya kosong; masyarakat masyarakat tinggal di rumah ladang kecuali semasa pesta dan pasar. Pakaian biasanya tradisional, terutama bagi wanita; lelaki lebih cenderung memakai pakaian siap moden. Putaran dan tenunan domestik, yang biasa, jarang berlaku, dan kebanyakan pakaian dibuat dari kain tenunan kilang. Penanaman dilakukan dengan cangkul dan, di mana tanahnya sukar, kayu penggali. Yucatec biasanya memelihara babi dan ayam dan, jarang, lembu yang digunakan untuk pertanian. Industri hanya sedikit, dan kraf berorientasikan keperluan domestik. Biasanya sebilangan tanaman tunai atau barang pembuatan tempatan dihasilkan untuk dijual di luar wilayah untuk menyediakan wang tunai untuk barang yang tidak dapat diperolehi.
Sebilangan besar Maya adalah Katolik Roma nominal — walaupun, bermula pada akhir abad ke-20, banyak yang masuk agama Protestan Evangelikal. Namun, agama Kristian mereka secara umum dilapisi agama asal. Kosmologinya biasanya orang Maya, dan tokoh-tokoh Kristiani biasanya dikenal dengan dewa-dewa Maya. Agama awam pada dasarnya adalah Kristian, dengan perayaan massa dan hari suci. Agama pra-Columbus asli diperhatikan dalam upacara rumah tangga.
