Orang ramai
Rakyat Malaysia diagihkan secara tidak merata antara Semenanjung dan Malaysia Timur, dengan sebahagian besarnya tinggal di Semenanjung Malaysia. Penduduk menunjukkan kepelbagaian etnik, linguistik, budaya, dan agama yang hebat. Dalam kepelbagaian ini, perbezaan yang signifikan dibuat untuk tujuan pentadbiran antara masyarakat pribumi (termasuk orang Melayu), secara kolektif disebut bumiputra, dan populasi pendatang (terutamanya orang Cina dan Asia Selatan), yang disebut bukan bumiputra.
Kumpulan etnik dan bahasa
Semenanjung Tanah Melayu dan pantai utara Borneo, keduanya terletak di pusat salah satu laluan perdagangan maritim utama di dunia, telah lama menjadi tempat pertemuan orang-orang dari bahagian lain di Asia. Hasilnya, penduduk Malaysia, seperti di Asia Tenggara secara keseluruhan, menunjukkan kerumitan etnografi yang hebat. Membantu menyatukan kepelbagaian bangsa ini adalah bahasa kebangsaan, bentuk bahasa Melayu yang standard, yang secara rasmi disebut Bahasa Malaysia (dahulunya Bahasa Melayu). Ini dituturkan hingga tahap tertentu oleh kebanyakan masyarakat, dan ia adalah bahasa pengantar utama di sekolah rendah dan menengah awam.
Semenanjung Malaysia
Secara amnya, rakyat Semenanjung boleh dibahagikan kepada empat kumpulan. Dalam urutan penampilan mereka di rantau ini, ini merangkumi pelbagai masyarakat Orang Asli ("Orang Asal") orang asli, orang Melayu, orang Cina, dan orang Asia Selatan. Di samping itu, terdapat sebilangan kecil orang Eropah, Amerika, Eurasia, Arab, dan Thai. Orang Asli merupakan kumpulan terkecil dan dapat diklasifikasikan secara etnik ke dalam Jakun, yang bertutur dalam bahasa Melayu, dan Semang dan Senoi, yang bertutur dalam bahasa keluarga Mon-Khmer.
Orang Melayu berasal dari pelbagai kawasan di semenanjung dan kepulauan Asia Tenggara. Mereka merupakan kira-kira separuh daripada jumlah penduduk di negara ini, mereka adalah kelompok politik yang paling kuat, dan, di semenanjung, mereka dominan secara numerik. Mereka secara umum berkongsi budaya yang sama antara satu sama lain, tetapi dengan beberapa variasi wilayah, dan mereka berbicara dengan dialek bahasa Austronesia yang sama — Melayu. Perbezaan budaya yang paling jelas berlaku antara orang Melayu yang tinggal di hujung selatan semenanjung dan mereka yang mendiami kawasan pantai timur dan barat. Tidak seperti etnik lain di Malaysia, orang Melayu secara rasmi ditakrifkan sebahagiannya oleh kepatuhan mereka pada agama tertentu, Islam.
Orang Cina, yang merangkumi sekitar satu perempat dari penduduk Malaysia, awalnya berhijrah dari tenggara China. Mereka berbahasa lebih berbeza daripada orang Melayu, bertutur dalam beberapa bahasa Cina; di Semenanjung Malaysia, Hokkien dan Hainan (bahasa Min Selatan), Kantonis, dan Hakka adalah yang paling terkenal. Oleh kerana bahasa-bahasa ini tidak dapat difahami bersama, tidak jarang dua orang Cina berbahasa lingua franca seperti Mandarin Chinese, English, atau Malay. Komuniti yang dikenali sebagai bahasa Cina Baba termasuk orang-orang Malaysia yang berasal dari keturunan Cina dan keturunan Melayu yang bertutur dalam bahasa Melayu tetapi sebaliknya tetap berbangsa Cina dalam adat, adab, dan kebiasaan.
Orang-orang dari Asia Selatan — India, Pakistan, dan Sri Lanka — merupakan sebahagian kecil daripada jumlah penduduk Malaysia. Secara linguistik, mereka dapat dibahagikan kepada penutur bahasa Dravidian (Tamil, Telugu, Malayalam, dan lain-lain) dan penutur bahasa Indo-Eropah (Punjabi, Bengali, Pashto, dan Sinhalese). Penutur bahasa Tamil adalah kumpulan terbesar.
Sarawak
Penduduk di Malaysia Timur lebih etnografik daripada penduduk Semenanjung Malaysia. Pemerintah, yang cenderung menyederhanakan keadaan di Sarawak dan Sabah, secara rasmi mengakui hanya beberapa daripada puluhan kumpulan etnolinguistik di kedua-dua negeri tersebut.
Kumpulan etnik utama di Sarawak adalah orang Iban (Sea Dayak), sebuah kumpulan orang asli yang merangkumi lebih dari satu perempat daripada penduduk negeri ini, diikuti oleh orang Cina, Melayu, Bidayuh (Tanah Dayak), dan Melanau. Pelbagai bangsa lain, banyak di antaranya ditunjuk secara kolektif sebagai Orang Ulu (“Orang Hulu”), merupakan minoriti penting. Pelbagai penduduk pribumi Sarawak bertutur dalam bahasa Austronesia.
Orang Iban, pahlawan yang hebat pada abad ke-19 dan awal abad ke-20, menelusuri asal usul mereka ke wilayah Sungai Kapuas di wilayah yang sekarang menjadi Kalimantan Barat, Indonesia. Wilayah Iban tradisional di Sarawak merangkumi kawasan barat daya berbukit di negeri ini. Iban yang masih tinggal di kawasan luar bandar biasanya mengusahakan padi melalui pertanian pindah, di mana sawah dibersihkan, ditanam untuk jangka masa yang pendek, dan kemudian ditinggalkan selama beberapa tahun untuk membolehkan tanah tumbuh semula. Bahasa Iban berkaitan dengan, tetapi berbeza dengan, bahasa Melayu.
Orang-orang Cina Sarawak umumnya tinggal di kawasan antara pantai dan dataran tinggi. Di kawasan luar bandar, mereka biasanya menanam tanaman tunai di kebun kecil. Mereka bertutur dalam bahasa Hakka dan Fuzhou (bahasa Min Utara) daripada bahasa Kantonis, Hokkien, dan Hainan, yang dominan di kalangan orang Cina semenanjung.
Sedikit orang Melayu Sarawak berasal dari semenanjung; sebaliknya, kebanyakan adalah keturunan dari pelbagai kaum pribumi yang sejak pertengahan abad ke-15 telah memeluk Islam. Walaupun mempunyai keturunan yang pelbagai, orang-orang Melayu Sarawak dan orang-orang Semenanjung Malaysia mempunyai banyak ciri budaya, yang banyak dipupuk melalui amalan agama bersama. Orang Melayu Sarawak, bagaimanapun, menggunakan dialek bahasa Melayu yang berbeza dengan bahasa yang dituturkan oleh rakan sejawatnya di semenanjung.
Seperti orang Iban, orang Bidayuh pada asalnya berasal dari wilayah yang sekarang terletak di Borneo Indonesia barat laut; di Sarawak tanah air Bidayuh berada di bahagian barat negeri. Sebilangan besar penduduk Bidayuh di luar bandar mengamalkan penanaman padi. Walaupun selama berabad-abad mereka tinggal dekat dengan orang Iban, kaum Bidayuh berbicara bahasa yang terpisah, dengan sejumlah dialek yang berbeza tetapi berkaitan yang sampai batas tertentu dapat difahami bersama.
Tanah lembap pesisir selatan-tengah Sarawak antara bandar Bintulu dan Sungai Rajang adalah wilayah tradisional Melanau. Orang Melanau terkenal dengan penghasilan pati dari kelapa sawit yang mengelilingi kampung mereka. Secara budaya dan linguistik berkaitan dengan masyarakat pedalaman tertentu di tenggara, orang Melanau kononnya berpindah ke pantai dari kawasan pedalaman berabad-abad yang lalu. Dialek-dialek bahagian timur laut wilayah Melanau berbeza dengan bahasa barat daya sehingga sebilangan penutur Melanau tempatan mendengar dialek-dialek itu sebagai bahasa yang terpisah.
Kumpulan orang asli yang lebih kecil, seperti Orang Ulu - kategori etnik yang merangkumi Kenyah, Kayan, Kelabit, Bisaya (Bisayah), Penan, dan lain-lain - juga banyak menyumbang kepada watak etnik dan budaya Sarawak. Kenya, Kayan, dan Kelabit umumnya menelusuri asal-usul mereka ke pergunungan selatan di perbatasan dengan Kalimantan Utara, Indonesia. Kumpulan Orang Ulu yang lain berasal dari kawasan pedalaman yang rendah, terutamanya di wilayah timur laut Sarawak. Banyak bahasa yang berbeza, beberapa dengan pelbagai dialek, dituturkan oleh orang asli Sarawak, selalunya hanya beberapa mil antara satu sama lain.
