Cerita rakyat, dalam penggunaan moden, disiplin akademik yang pokoknya (juga disebut cerita rakyat) merangkumi jumlah kesusasteraan, budaya material, dan adat subkultur yang diturunkan secara tradisional dan ditiru secara lisan atau budaya, dan kebiasaan subkultur dalam masyarakat maju yang celik dan berteknologi; kajian yang setanding di antara masyarakat yang sepenuhnya atau tidak berkelayakan tergolong dalam bidang etnologi dan antropologi. Dalam penggunaan yang popular, istilah cerita rakyat kadang-kadang terhad kepada tradisi sastera lisan.
Kajian cerita rakyat bermula pada awal abad ke-19. Ahli cerita rakyat pertama tertumpu pada petani luar bandar, lebih baik tidak berpendidikan, dan beberapa kumpulan lain yang relatif tidak tersentuh dengan cara moden (contohnya, gipsi). Tujuan mereka adalah untuk menelusuri adat istiadat kuno dan kepercayaan kuno yang terpelihara ke asal-usul mereka yang terpencil untuk menelusuri sejarah mental umat manusia. Di Jerman, Jacob Grimm menggunakan cerita rakyat untuk menerangkan agama Jerman pada Zaman Gelap. Di Britain, Sir Edward Tylor, Andrew Lang, dan lain-lain menggabungkan data dari antropologi dan cerita rakyat untuk "membina semula" kepercayaan dan ritual manusia prasejarah. Karya yang paling terkenal jenis ini ialah Sir James Frazer's The Golden Bough (1890).
Koleksi besar bahan dikumpulkan dalam usaha ini. Diilhamkan oleh Grimm Brothers, yang koleksi dongeng pertama muncul pada tahun 1812, para sarjana di seluruh Eropah mula merakam dan menerbitkan sastera lisan dari banyak genre: dongeng dan jenis cerita rakyat, balada dan lagu-lagu lain, epik lisan, drama rakyat, teka-teki., peribahasa, dll. Pekerjaan serupa dilakukan untuk muzik, tarian, dan seni dan kraf tradisional; banyak arkib dan muzium didirikan. Selalunya dorongan yang mendasari nasionalisme; sejak cerita rakyat sebuah kumpulan memperkuatkan identiti etniknya, ia menonjol dalam banyak perjuangan untuk kemerdekaan politik dan perpaduan nasional.
Seiring berkembangnya pengetahuan rakyat, kemajuan penting adalah pengkelasan bahan untuk analisis perbandingan. Piawaian pengenalan telah dibuat, terutamanya untuk balada (oleh FJ Child) dan untuk plot dan motif komponen cerita rakyat dan mitos (oleh Antti Aarne dan Stith Thompson). Dengan menggunakan ini, para sarjana Finlandia, yang dipimpin oleh Kaarle Krohn, mengembangkan metode penelitian "historis-geografi", di mana setiap varian yang diketahui dari kisah, balada, teka-teki, atau item lain diklasifikasikan sebagai tempat dan tarikh pengumpulan dalam urutan untuk mengkaji corak pengedaran dan membina semula bentuk "asli". Kaedah ini, lebih statistik dan kurang spekulatif daripada ahli antropologi, menguasai bidang ini sepanjang separuh pertama abad ke-20.
Selepas Perang Dunia II tren baru muncul, terutama di Amerika Syarikat. Minat tidak lagi terbatas pada masyarakat luar bandar, kerana diakui bahawa kota-kota juga mengandung kelompok-kelompok yang dapat dicirikan yang seni, adat istiadat, dan nilai-nilai mereka menandai identiti mereka. Walaupun sebilangan sarjana Marxis terus menganggap cerita rakyat hanya milik kelas pekerja, dalam kalangan lain konsep kehilangan sekatan kelas dan bahkan tahap pendidikan; mana-mana kumpulan yang menyatakan kesatuan batinnya dengan mempertahankan tradisi bersama yang memenuhi syarat sebagai "rakyat," sama ada faktor penghubungnya adalah pekerjaan, bahasa, tempat tinggal, usia, agama, atau asal etnik. Penekanan juga beralih dari masa lalu ke masa sekarang, dari pencarian asal ke penyelidikan makna dan fungsi masa kini. Perubahan dan penyesuaian dalam tradisi tidak semestinya dianggap koruptif.
Dalam pandangan analisis "kontekstual" dan "persembahan" pada akhir abad ke-20, cerita, lagu, drama, atau adat tertentu merupakan lebih dari sekadar contoh untuk direkam dan dibandingkan dengan yang lain dari kategori yang sama. Sebaliknya, setiap fenomena dianggap sebagai peristiwa yang timbul dari interaksi antara individu dan kumpulan sosialnya, yang memenuhi beberapa fungsi dan memenuhi beberapa keperluan untuk pelaku dan penonton. Dalam pandangan sosiologis, fungsionalis, peristiwa seperti itu hanya dapat difahami dalam konteks keseluruhannya; biografi dan keperibadian pelaku, peranannya dalam masyarakat, repertoar dan keseniannya, peranan penonton, dan majlis di mana persembahan itu semuanya menyumbang kepada makna cerita rakyatnya.
