Etika, sistem peraturan dan konvensyen yang mengatur tingkah laku sosial dan profesional. Di mana-mana unit sosial terdapat peraturan tingkah laku yang diterima dan ditegakkan oleh kod undang-undang; ada juga norma-norma tingkah laku yang dimandatkan oleh kebiasaan dan ditegakkan oleh tekanan kumpulan. Seorang pesalah tidak menghadapi perbicaraan atau hukuman rasmi kerana melanggar etika; hukumannya terletak pada ketidaksetujuan ahli kumpulan yang lain. Terlepas dari tahap budaya materialnya, setiap masyarakat yang sangat berstrata akan memiliki etika di mana setiap orang mengetahui tingkah laku yang diharapkan dari dirinya terhadap orang lain dan dari orang lain terhadap dirinya sendiri.
Istana raja adalah rumah etika yang semula jadi, kerana berpusat pada raja di mana tingkah laku yang baik tersebar di kalangan yang berkembang. Pengarang Beowulf, penulisan masyarakat Anglo-Saxon, menggambarkan Wealtheow permaisuri, "memperhatikan etika," membawa piala pertama ke raja, kemudian ke istana, dalam urutan keutamaan yang ditentukan dengan jelas.
Zaman Pertengahan adalah zaman keemasan bagi etika Barat, kerana sistem feudal dikelompokkan secara tegas. Jean Froissart dalam Chronicle membicarakan tentang Putera Hitam yang menunggu di meja raja yang ditawan John dari Perancis, setelah Pertempuran Poitiers.
Di Britain standard tingkah laku sangat dipengaruhi oleh penerbitan pada abad ke-16 karya-karya Itali tertentu yang dikenali sebagai buku-buku kesopanan. Mungkin yang paling berpengaruh di antaranya adalah Il libro del cortegiano karya Baldassare Castiglione (1528; The Book of Courtesy, 1561). Penjelasan lebih lanjut oleh pihak berkuasa Inggeris - misalnya, Richard Brathwaite's The English Gentleman and Description of a Good Wife - tiba di Amerika penjajah dengan penumpang "Mayflower." Import Inggeris ini segera diikuti oleh produk asli seperti buku panduan untuk ibu bapa yang bertajuk School of Good Manners (dikaitkan dengan Eleazar Moody, 1715).
Akhir abad ke-18 dan awal abad ke-19 memperlihatkan etika berbunga lain yang hebat di Britain ketika indah seperti Beau Nash dan Beau Brummell menerapkan kehendak mereka sebagai peraturan ke atas masyarakat yang sopan; malah Putera Bupati tidak akan membiarkan sehelai sepinggangnya terkunci pada tahap yang lebih tinggi daripada yang ditentukan oleh Brummell. Pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 mereka yang berada di lapisan masyarakat atas menganggap pematuhan tuntutan etika yang paling remeh sebagai pengalihan sekaligus, bagi wanita, pekerjaan. Ritual yang lebih terperinci dirancang untuk mewujudkan rasa eksklusif bagi para inisiat dan menjauhkan mereka yang tidak layak, tidak mempedulikannya.
Namun, pada pertengahan abad ke-20, keprihatinan mengenai tingkah laku sopan tidak lagi terbatas pada golongan elit sosial. Sopan santun bagi orang biasa dalam situasi sehari-hari dinyatakan di Amerika Syarikat oleh dua orang penimbang rasa yang terkenal dan berpengaruh, Emily Post dan Amy Vanderbilt. Mengambil pengalamannya yang luas dalam situasi sosial, politik, dan diplomatik, tidak kurang seorang tokoh daripada Eleanor Roosevelt yang menerbitkan bukunya Buku Etika Akal Umum yang praktikal (1962).
Perang dunia dan peningkatan kesamaan sosial menghasilkan kod yang lebih sederhana, sesuai dengan tempo yang lebih cepat dan keadaan kehidupan yang kurang dimanjakan di masyarakat. Walaupun begitu, etika tetap aktif pada majlis keramat atau upacara dan dalam aspek kehidupan profesional atau komunal yang lebih formal. Tidak ada aturan hukum atau prinsip moral yang menetapkan bahawa piring sup harus dimiringkan dari, tidak ke arah, restoran, atau bahawa (di Great Britain) seorang pakar bedah akan dikenali sebagai "Mr." sementara seorang doktor disebut sebagai "Dr.", tetapi etika menetapkannya. Oleh kerana kerangka dan kandungan masyarakat yang dibentuk masyarakat selalu berubah, kebiasaan etika dapat dan berubah bersama mereka.
