Penerbangan belon, melintasi udara dari belon yang berisi gas pelampung, seperti helium atau udara yang dipanaskan, dengan sebab itu ia juga dikenali sebagai penerbangan bebas dari udara. Belon tanpa pemandu telah digunakan untuk membawa instrumen meteorologi dan mungkin dikendalikan oleh radio. Belon berawak mempunyai bakul, atau gondola, terpasang di bawah belon untuk juruterbang dan penumpang. Harness sederhana atau kerusi perahu telah menjadi popular untuk penerbangan solo. Dengan menyesuaikan pendakian dan penurunan balon melalui udara, seorang juruterbang dapat memanfaatkan angin yang ada untuk memandu perjalanan balon ke permukaan Bumi. Elemen kawalan ini, atau kekurangannya, adalah ciri khas sukan belon.
Pendakian balon berawak pertama dilakukan pada 21 November 1783, ketika dua orang Perancis naik ke bakul anyaman yang digantung dari pangkal balon kapas yang dihiasi dengan indah. Belon, dipenuhi dengan udara yang dipanaskan oleh jerami yang terbakar, membawa lelaki itu ke atas selama lebih dari 20 minit ke atas Paris. Menyaksikan kenaikan ini adalah Louis XVI, anggota Akademi Sains Perancis, dan banyak orang awam, termasuk penemu Amerika dan negarawan Benjamin Franklin. Acara ini meninggalkan kesan mendalam pada dunia abad ke-18: lelaki sebenarnya telah terbang! Sejak saat itu, bidang penerbangan telah diambil alih oleh kapal terbang, kapal terbang, pesawat terbang, helikopter, dan bahkan roket dan kapal angkasa, tetapi belon terus digunakan untuk rekreasi, olahraga yang kompetitif, dan eksplorasi ilmiah.
Belon udara panas dapat digunakan untuk penerbangan pendek di ketinggian rendah atau diambil pada "lompat jauh", dengan menggunakan angin musim sejuk yang lebih kuat untuk menempuh jarak ratusan kilometer pada ketinggian hingga sekitar 3 km (2 batu). Belon gas dapat bertahan tinggi selama beberapa hari dan menempuh jarak seribu kilometer atau lebih. Memang, gabungan belon udara panas dan gas telah melintasi benua dan lautan dan bahkan mengelilingi dunia. Untuk penyelidikan saintifik, belon gas khas dapat melayang dalam keadaan stabil selama berhari-hari atau bahkan berbulan-bulan pada satu masa, membawa muatan instrumen melalui hamparan atas stratosfera.
The Fédération Aéronautique Internationale ditubuhkan di Perancis pada tahun 1905. Organisasi bukan kerajaan ini menyimpan rekod penerbangan berawak dari belon ke kapal angkasa, serta rekod penerbangan pesawat model, kenderaan udara tanpa pemandu, dan acara sukan. Di samping itu, pelbagai organisasi aeronautik nasional, seperti Balloon Federation of America dan British Balloon and Airship Club, menyimpan rekod belon. Kelayakan dan kriteria operasi dikendalikan di Amerika Syarikat oleh Pentadbiran Penerbangan Persekutuan (FAA). Peraturan FAA untuk belon umumnya digunakan oleh semua negara, dengan hanya sedikit variasi lokal.
