Perang di Asia Tenggara
Andaian Perang Dingin dan kehancuran
Ketika Perang Vietnam mulai surut ke masa lalu, seluruh episod, dari perspektif netral, semakin terasa luar biasa. Bahawa negara yang paling kuat dan kaya di bumi ini harus melakukan konflik selama 15 tahun terhadap sebuah negara kecil yang berjarak 10.000 batu dari pesisirnya - dan kalah - hampir membenarkan ungkapan sejarawan Paul Johnson "percubaan bunuh diri Amerika." Namun, penglibatan AS yang merosakkan dan sia-sia di Asia Tenggara adalah produk dari serangkaian trend yang telah matang sejak Perang Dunia II. Perang Dingin awal menimbulkan kepimpinan AS dalam pengekangan Komunisme. Dekolonisasi kemudian mendorong Amerika Syarikat ke dalam peran yang digambarkan oleh peguam bela dan pengkritik sebagai "polis dunia" - pelindung dan pemberi bantuan pemerintah baru yang lemah di Dunia Ketiga. Potensi pemberontakan gerila, yang ditunjukkan dalam perlawanan Tito terhadap Nazi dan terutama dalam kemenangan Mao, Viet Minh, dan Castro setelah perang, menjadikannya mod pilihan untuk tindakan revolusioner di seluruh dunia. Kebuntuan nuklear yang muncul memperingatkan Washington akan perlunya bersiap sedia untuk berperang yang terbatas (kadang-kadang disebut "api sikat") yang ditaja oleh Kesatuan Soviet atau China melalui proksi di Dunia Ketiga. Pada era ketegasan Khrushchevian dan Maois ini, Amerika Syarikat tidak boleh membiarkan mana-mana negara pelanggannya jatuh ke dalam "perang pembebasan nasional" Komunis agar tidak kehilangan prestij dan kredibiliti kepada Moscow dan Peking. Akhirnya, "teori domino," yang menyatakan bahawa kejatuhan satu negara akan menyebabkan komunikasi negara jirannya, meningkatkan kepentingan negara terkecil dan menjamin bahawa lambat laun Amerika Syarikat akan terjerat di bawah keadaan terburuk kemungkinan keadaan. Salah satu atau bahkan semua anggapan di mana Amerika Syarikat terlibat di Vietnam mungkin salah, tetapi sangat sedikit dalam pemerintah dan orang awam yang menyoal mereka sehingga lama setelah negara itu komited.
Menjelang tahun 1961, pemerintah Diem yang baru di Vietnam Selatan menerima lebih banyak bantuan AS per kapita daripada negara lain kecuali Laos dan Korea Selatan. Laporan-laporan berwibawa memperincikan kempen keganasan Viet Cong terhadap pegawai pemerintah di selatan dan ketidakpuasan meluas terhadap pemerintahan Diem yang korup dan tidak bertanggungjawab. Menghadapi sumpah Khrushchev yang diperbaharui untuk menyokong perang pembebasan nasional dan amaran de Gaulle ("Saya meramalkan anda akan tenggelam selangkah demi selangkah ke dalam bencana tentera dan politik tanpa dasar"), Kennedy memilih Vietnam sebagai kes ujian teori negara Amerika pembinaan dan pemberontakan. Dia menyetujui cadangan oleh Rostow dan Jenderal Maxwell Taylor untuk menugaskan penasihat untuk setiap peringkat pemerintahan dan ketenteraan Saigon, dan jumlah orang Amerika di Vietnam meningkat dari 800 menjadi 11.000 pada akhir tahun 1962.
Vietnam Utara Ho Chi Minh menganggap perjuangan menentang Diem dan penaja Amerika-nya hanyalah fasa berikutnya perang yang telah bermula melawan Jepun dan terus berlanjutan menentang Perancis. Tekad mereka untuk menyatukan Vietnam dan menakluki seluruh Indochina adalah dinamika utama di sebalik konflik. Jumlah tentera Komunis di Selatan bertambah dengan pengambilan dan penyusupan dari sekitar 7.000 orang pada tahun 1960 menjadi lebih dari 100,000 pada tahun 1964. Sebilangan besar adalah tentera gerila yang juga berperanan sebagai kader parti tempatan. Di atas mereka adalah Viet Cong (secara formal Front Pembebasan Nasional, atau NLF), dikerahkan di unit ketenteraan serantau, dan unit Tentera Rakyat Vietnam Utara (PAVN) memasuki Selatan di sepanjang Jalur Ho Chi Minh. Pasukan Khas AS berusaha melawan penguasaan komunis di kawasan luar bandar dengan program "dusun strategik", taktik yang digunakan dengan berjaya oleh British di Tanah Melayu. Diem menerapkan dasar penempatan semula penduduk luar bandar di Vietnam Selatan untuk mengasingkan komunis. Program ini menimbulkan kebencian yang meluas, sementara penganiayaan Diem terhadap mazhab Buddha tempatan memberikan titik penunjuk perasaan. Ketika para bhikkhu Buddha menggunakan cara membakar diri secara dramatik di depan kamera berita Barat, Kennedy secara diam-diam mengarahkan Duta Besar Henry Cabot Lodge untuk menyetujui kudeta tentera. Pada 1 November 1963, Diem digulingkan dan dibunuh.
Vietnam Selatan kemudian mengalami penggantian rampasan kuasa yang melemahkan semua kepura-puraan bahawa Amerika Syarikat mempertahankan demokrasi. Perjuangan itu kemudian dilihat di Washington sebagai usaha ketenteraan untuk membeli masa untuk pembangunan negara dan latihan tentera Vietnam Selatan (Tentera Republik Vietnam; ARVN). Ketika dua kapal pemusnah Amerika bertukar tembakan dengan kapal torpedo Vietnam Utara sejauh lapan batu di lepas pantai Utara pada bulan Ogos 1964 (kejadian yang kemudiannya dipertikaikan), Kongres meluluskan Resolusi Teluk Tonkin yang memberi kuasa kepada Presiden untuk mengambil apa sahaja langkah yang dianggapnya perlu untuk melindungi Orang Amerika tinggal di Asia Tenggara. Johnson terus melancarkan perang semasa kempen pilihan raya tahun 1964 tetapi pada bulan Februari 1965 memerintahkan pengeboman berterusan ke Vietnam Utara dan mengirim unit pertempuran AS yang pertama ke Selatan. Menjelang bulan Jun, tentera AS di Vietnam berjumlah 74,000.
Kesatuan Soviet bertindak balas terhadap eskalasi Amerika dengan berusaha mengadakan semula Persidangan Geneva dan memberi tekanan kepada Amerika Syarikat untuk tunduk pada penyatuan Vietnam secara damai. China secara terang-terangan menolak untuk mendorong penyelesaian yang dirundingkan dan menegaskan bahawa USSR membantu Vietnam Utara dengan menekan Amerika Syarikat ke tempat lain. Soviet, sebaliknya, tidak menyukai pernyataan kepemimpinan Peking di dunia Komunis dan tidak mempunyai keinginan untuk memprovokasi krisis baru dengan Washington. Orang Vietnam Utara ditangkap di tengah; Hubungan Ho ke Moscow, tetapi geografi memaksanya memihak Peking. Oleh itu Vietnam Utara bergabung memboikot persidangan Komunis Mac 1965 di Moscow. Soviet, bagaimanapun, tidak berani mengabaikan Perang Vietnam agar mereka tidak mengesahkan tuduhan China terhadap "revisionisme" Soviet.
